Identifican el origen de una misteriosa ráfaga de ondas de radio

Según los astrónomos, la ráfaga de ondas de radio más potente de la que se tiene registro se originó en una “mancha” en el espacio.

En el verano de 2022, llegó a la Tierra una ráfaga de ondas de radio sin precedentes, más potente que cualquier otra observada hasta ese entonces. Estas son explosiones de energía muy poderosas, pero de muy corta duración, cuyas causas siguen siendo un misterio. Sin embargo, se especula con la posibilidad de que estén relacionadas con los agujeros negros o con la tecnología alienígena.

La explosión récord provino de un rincón del universo que se formó cuando el cosmos tenía tan solo cinco mil millones de años. La ráfaga de ondas de radio es la más lejana detectada hasta el momento.

En la actualidad, los investigadores creen haber encontrado su origen. Al parecer, no procedía solo de una galaxia, sino de un grupo de al menos siete de ellas.

Según los astrónomos, las siete galaxias parecen interactuar entre sí, e incluso podrían fusionarse.

Se trata de un fenómeno poco frecuente, por lo que los investigadores consideran que la colisión de las galaxias podría haber causado la ráfaga de ondas de radio en primer lugar. En consecuencia, analizar la mancha podría aportar más información sobre el lugar y el modo en que se originaron.

Para rastrear el origen de la explosión, utilizaron el telescopio espacial Hubble de la NASA. Investigaciones anteriores habían sugerido que podría proceder de una galaxia extraña o de un grupo de tres; no obstante, en las imágenes más nítidas del telescopio se pueden ver al menos siete galaxias unidas entre sí.

“Hay algunos indicios de que los miembros del grupo están 'interactuando'”, señaló Wen-fai Fong, una de las autoras de la nueva investigación de la Universidad Northwestern. “Dicho de otro modo, podrían estar intercambiando materiales o posiblemente a punto de fusionarse. Estos grupos de galaxias (llamados grupos compactos) son entornos muy poco comunes en el universo y son las estructuras más densas que conocemos a nivel galáctico”.

Esas interacciones podrían dar origen a la formación de nuevas estrellas, lo cual puede sugerir que la ráfaga de ondas de radio está vinculada con un conjunto joven de estrellas recién formadas, algo que coincidiría con lo que se sabe hasta el momento sobre este fenómeno.

En total, se identificaron hasta 1.000 ráfagas de ondas de radio desde que se descubrió la primera en 2007, pero sus orígenes reales siguen siendo un misterio. La explicación más probable apunta a un objeto compacto como un agujero negro o una estrella de neutrones, aunque esto no se ha demostrado hasta el momento.

Los astrónomos esperan encontrar el origen no solo para resolver el misterio de dónde proceden dichas ráfagas, sino también para aprender más sobre el propio universo. Estas explosiones interactúan con el universo a lo largo su recorrido, lo que significa que podrían transmitir mensajes de todos los lugares que atravesaron.

“Las ondas de radio, en particular, son sensibles a cualquier material que intervenga a lo largo de la línea de visión, desde la ubicación de la ráfaga de ondas de radio hasta nosotros”, señaló Fong en un comunicado.

“Eso significa que las ondas tienen que viajar a través de una nube de material alrededor del área en que se encuentra la ráfaga, a través de su galaxia anfitriona, el universo y, finalmente, la Vía Láctea. A partir de un retraso temporal en la propia señal de la ráfaga de ondas de radio, podemos medir la suma de todas estas instancias”.