El clásico “Charlie Brown Christmas” surgió inesperadamente

A la familia Mendelson le encantaría encontrar el sobre donde su padre, Lee, escribió una canción para la composición del jazzista Vince Guaraldi “Christmas Time is Here” para un especial animado de televisión con los personajes de “Peanuts” en 1965.

El productor siempre dijo que le había llevado menos de una hora escribirlo, y probablemente desechó el papel. Estaba corriendo. Todo era corriendo. Nadie sabía, una vez que el especial fuera transmitido, si lo volverían a ver.

Pero “A Charlie Brown Christmas” se convirtió en una tradición de fin de año y la música de Guaraldi en un clásico.

“La Navidad no se siente como la Navidad sin escuchar ese álbum en el fondo”, dijo Derrick Bang, autor de la biografía “Vince Guaraldi at the Piano”.

El especial era en sí una rareza, una caricatura sobre el significado de la Navidad con una banda sonora sofisticada, principalmente instrumental, de un trío de jazz con piano, bajo y batería.

Sin embargo, funcionó. El piano en cascada de Guaraldi evoca el movimiento y la caída de la nieve en “Skating”. La viva melodía de “Linus and Lucy” es el fondo eterno de una fiesta. “O Tannenbaum” cambia de los villancicos tradicionales a una melodía rítmica con bajo. Un coro de niños le agrega encanto a “Christmas Time is Here”.

La banda sonora ha vendido más de cinco millones de copias. Su popularidad, impulsada por la nostalgia, sigue en aumento y tuvo un segundo aire importante en 1998 cuando Starbucks comenzó a venderla en tiendas y se ha seguido alimentando con nuevos productos.

El más reciente, una caja con tomas descartadas lanzada este año, se logró cuando Jason Mendelson, uno de los cuatro hijos del fallecido productor descubrió grabaciones de las sesiones de grabación de Guaraldi en una bodega de Los Angeles cuando buscaba algo más.

“A Charlie Brown Christmas” se ha transmitido en Estados Unidos cada año desde 1965, aunque la tradición está por cambiar.

La transmisión del especial en televisión abierta terminará este año. Apple TV+ compró los derechos, y lo presentará por streaming exclusivamente a partir del próximo año. ¿Este nuevo rumbo en la televisión reducirá las posibilidades de que las nuevas generaciones de niños conozcan su historia y su música?

“Recuerdo cuando sólo había tres canales y programación por horarios, esa era de las cosas que nos emocionaban porque sabíamos que estaba por llegar y estábamos familiarizados con él”, dijo Harry Connick Jr., quien hizo una versión de “Christmas Time is Here” para su disco navideño recién lanzado.

“Era una oportunidad increíble para que música como esa fuera escuchada por mucha gente”, agregó Connick, un fanático del jazz incluso cuando era joven. “No era necesariamente el tipo de música que se tocaría en la radio regular”.

Incluso es menos posible ahora, cuando el jazz queda relegado a los libros de historia o al fondo durante las cenas, dijo Nathaniel Sloan, musicólogo en la Universidad del Sur de California y copresentador del podcast “Switched on Pop”.

En la década de 1960, el jazz estaba más cerca de la cultura popular y era más probable que se tocara junto a la música pop, dijo.

La música que Guaraldi creó para la banda sonora del especial es más ambigua y más compleja que la mayoría de la música navideña, dijo Sloan. Ligada a los sentimientos cálidos que evocan los personajes de la tira cómica del ilustrador Charles M. Schulz, el tiempo la ha convertido en música navideña tradicional.

La lista de personas que han grabado “Christmas Time is Here” es larga y variada. Incluye a John Legend, Alicia Keys, Gloria Estefan, Mariah Carey, Mel Tormé, Dave Brubeck, Sarah McLachlan, Stone Temple Pilots, Chicago, y Toni Braxton.

De manera similar los sitios inesperados donde la melodía de “Linus and Lucy” ha aparecido testifica lo afianzada que está en la vida de Estados Unidos. Michelle Obama la tocó en el piano cuando regresó a su casa de la infancia en el documental “Becoming”. Los Foo Fighters la incluyeron en versión rock en un popurrí navideño de “Saturday Night Live”. Prince la tocó en su último concierto.

Todo comenzó en la zona de San Francisco, donde vivía Guaraldi, al igual que Mendelson y Schulz. El popular documental de Mendelson sobre Willie Mays — el jugador de béisbol favorito de Schulz — convenció al caricaturista recluso de participar en una película sobre “un día en la vida de” que se centraría en su trabajo. Una de las canciones favoritas de Mendelson era la animada y popular “Cast Your Fate to the Wind” de Guaraldi, así que el jazzista fue reclutado para la banda sonora.

En la época antes de la televisión por cable y el streaming, Mendelson tuvo dificultades para vender el documental, así que no se proyectó.

Tras la popularidad que tuvo “Rudolph the Red-Nosed Reindeer” (“Rudolph, el reno de la nariz roja”) en 1964, un patrocinador le preguntó a Mendelson si había considerado hacer un especial de “Peanuts” para Navidad. Él mintió y dijo que sí. Schulz estuvo de acuerdo en crear una historia, y Guaraldi se sumó al proyecto reciclando “Linus and Lucy” del documental.

La animación requiere mucho tiempo, así que el equipo tenía una fecha de entrega apresurada para lograr presentarlo en televisión. Mendelson fue quien pensó que a “Christmas Time is Here” le faltaba una letra para cantar. Le pidió a varios compositores que entraran al ruedo, pero el tiempo se les acababa.

Así que Mendelson se sentó en su oficina y lo hizo él mismo: “Christmas time is here, happiness and cheer...” (La Navidad llegó, felicidad y alegría)

“Siempre me ha encantado la música y la melodía, pero realmente no entendía lo bella que era la letra hasta que la grabé”, dijo Norah Jones, quien incluyó una versión de la canción en un disco que lanzó el año pasado.

“La versión con los niños cantando es tan especial”, dijo a The Associated Press. “Hay algo único que alegra al corazón cuando cantan los niños”.

El coro de la Iglesia de San Pablo de San Rafael, California, fue contratado para cantar “Christmas Time is Here” y “Hark, the Herald Angels Sing”. Los productores enfurecieron al director del coro al elegir una versión ligeramente fuera de tono del villancico, a ellos les parecía que capturaba mejor la inocencia que estaban buscando, dijo Bang, quien escribió las notas que acompañan a la nueva caja del álbum.

Algunos en CBS estaban nerviosos antes de que se transmitiera el especial, los ejecutivos se preguntaban si el público aceptaría que sus personajes favoritos de comic “cobraran vida” con voces y movimiento. Schulz insistió que el programa citara la Biblia lo que le dio un enfoque religioso que la televisión solía evitar.

Al final resultó un éxito, con premios Peabody y Emmy, y un clásico navideño transmitido año tras año.

Guaraldi no tuvo oportunidad de ver que su música se convirtió en una leyenda. Falleció de un infarto en 1976 con apenas 47 años.

“Es el jazzista más famoso cuyo nombre desconoces, porque la música del especial de Navidad se ha vuelto tan omnipresente”, dijo Bang.

Lee Mendelson falleció a los 86 años en 2019, en Navidad. Jason se resiste a decir cuánto dinero ganó su padre por escribir la letra de “Christmas Time is Here”. Pero dio una clave: La canción genera tanto dinero cada año que pueden pagar con eso las compras navideñas de toda la familia.

Y nunca se cansa de escuchar la música de Guaraldi, suele ir a conciertos donde la tocan en vivo.

“Nunca he visto que lo hagan mal”, dijo.