Exaustos, pero con hambre, LAFC espera terminar la temporada más larga de la MLS con otro título
La temporada más extensa, ocupada y agotadora en la historia de la Major League Soccer está por terminar para Los Ángeles FC.
Todavía existe la posibilidad de que acabe con un trofeo.
LAFC recibe el sábado al Houston Dynamo en la final de la Conferencia del Oeste, el cual será su partido 52 entre todas las competiciones del 2023. Ningún club en la MLS ha disputado más partidos en un año calendario que el plantel de LAFC dirigido por Steve Cherundolo, quienes obtuvieron ese dudoso logro tras conquistar el Supporters Shield y su primer título de la Copa MLS el año pasado, y luego de tener un éxito moderado entre los diversos torneos de temporada a los que clasificó este año.
“La temporada de este año se debe ver desde múltiples partes”, dijo el centrocampista Kellyn Acosta. “Tenías la Liga de Campeones, el US Open Cup, la primera parte de la temporada regular y ahora la postemporada. Hemos tenido mucha adversidad este año en términos de lesiones y pésimas derrotas”.
“Pero desde nuestro punto de vista al inicio del año, estamos donde queríamos llegar. Esta es nuestra meta, darnos la oportunidad de competir por la Copa de la MLS. Estamos a un juego”.
Si LAFC derrota a Houston, viajará hacia Ohio para su segunda aparición consecutiva en la final de la Copa MLS la próxima semana ante Cincinnati o Columbus. LAFC podría convertirse en el primer bicampeón de la MLS desde LA Galaxy en 2011 y 2012.
“Eso dice mucho sobre la organización”, dijo Cherundolo. “Ha existido una increíble ética de trabajo en toda la organización. Se siente un gran orgullo poder mantener ese éxito, conservar la calma, no entrar en pánico ante todas las situaciones por las que hemos pasado este año”.
LAFC tuvo que partir sin casi la mitad del plantel campeón de la temporada pasada, incluyendo su goleador estrella el colombiano Cristian Arango, el vital centrocampista ecuatoriano José Cifuentes, su relampagueante delantero Kwadwo Opoku y el ya retirado Gareth Bale.
Ese gran poderío vacío fue llenado en gran medida por Dénis Bouanga, cuya extraordinaria temporada alcanzó su punto más alto con su impresionante gol 37 entre todas las competiciones en la victoria del LAFC por 1-0 en Seattle.
El gran Giorgio Chiellini, quien fortaleció la defensa de LAFC luego de su arribo en 2022 procedente de Juventus, podría considerar el retiro a los 39 años.
Se espera la salida del talentoso lateral izquierdo ecuatoriano Diego Palacios, que fue clave en el éxito de 2019, hacia una gran oportunidad.
Incluso el mexicano Carlos Vela, primer jugador que fichó LAFC y el Más Valioso de la MLS en 2019, desconoce si LAFC podrá presentarle una oferta justa cuando su contrato expire este invierno. El delantero de 34 años todavía puede atraer interés europeo luego de seis años de haber dejado el continente, a pesar que ya no es el mejor futbolista de la MLS —tampoco en su equipo dado el resurgimiento de Bouanga.
El agotado equipo tuvo un bajón de seis semanas tras perder la final de la Liga de Campeones ante León en junio, pero Cherundolo sacó al equipo de su condición crítica y lo recuperó para la contienda aspirando a revalidar el título de la MLS.