Michael Matthews se impone en condiciones sofocantes y consigue memorable victoria en el Tour de Francia
Jonas Vingegaard retiene el liderato de la general
Michael Matthews subió con fuerza la empinada subida al aeródromo de Mende para ganar su primera etapa del Tour de Francia en cinco años y seguramente la mejor de las cuatro que ha disputado hasta la fecha.
El ciclista de 31 años se dio a conocer ganando sprints en grupo, pero esta vez atacó desde una escapada y luego mostró su madurez en la subida de 3 kilómetros (1,9 millas), que lleva el nombre del ganador de 1995, Laurent Jalabert, al final de esta etapa de 192 kilómetros (119 millas) desde Saint Etienne.
Matthews mantuvo su genialidad a temperaturas que rozaban los 40 grados centígrados (104 grados Fahrenheit) cuando Alberto Bettiol le adelantó y se alejó brevemente, pero luego se desvaneció antes de la cima, lo que permitió al australiano volver y disfrutar de sus celebraciones en la pista hasta la línea de meta.
El defensor del título, Tadej Pogacar, trató de aprovechar la misma subida, con pendientes de dos dígitos, para distanciar a Jonas Vingegaard cuando los principales contendientes llegaban a casa a más de 12 minutos, pero el suéter amarillo se aferró inmediatamente a su rueda y se mantuvo hasta la meta.
Geraint Thomas y Adam Yates no pudieron seguirle, perdiendo 17 y 22 segundos respectivamente, aunque siguen siendo tercero y quinto en la general.
El día, sin embargo, perteneció a Matthews, un ciclista que ganó dos etapas y la clasificación por puntos en el Tour de 2017, pero que ha soportado muchas frustraciones desde entonces, sobre todo con los segundos puestos detrás de Pogacar y Wout Van Aert en las etapas seis y ocho de la semana pasada.
Matthews se metió en una escapada de 23 personas que contaba con una cómoda ventaja del pelotón, pero estaba rodeado de mejores escaladores.
Tenía que tomar la iniciativa y lo hizo con un ataque a 52 kilómetros (32 millas) de la meta que solo pudieron seguir Felix Grossschartner, Andreas Kron y Luis León Sánchez.
Después de que Kron sufriera una pinchadura y continuara la mala racha del Lotto-Soudal, Matthews sacó a los otros dos de su rueda al principio de la subida final, donde las temperaturas eran tales que un auto de la policía se sobrecalentó y se incendió horas antes de que llegaran los ciclistas.
Bettiol salió de un grupo perseguidor que estaba a 20 segundos de distancia cuando la carretera se aceleró y el italiano pasó a Matthews en el tramo más empinado, del 15 por ciento, a mitad de la subida, pero el ciclista del EF Education-EasyPost había invertido demasiado, Matthews lo fue cazando y luego le dejó atrás.
“En mi carrera he tenido muchos subes y bajas, pero mi mujer y mi hija siguieron creyendo en mí”, señaló Matthews, que seguramente se ha ayudado a sí mismo en las negociaciones en curso con BikeExchange-Jayco sobre un nuevo contrato.
“Cuántas veces me han derribado y siempre me he vuelto a levantar”.
“Esto era para mi hija hoy. Tiene cuatro años y realmente quería mostrarle por qué estoy fuera todo el tiempo, mostrarle para qué sirve. Hoy era ese día”.
“Quería demostrar a todo el mundo que no soy solo un sprinter. Puedo pedalear como lo he hecho hoy”.
Tras ceder el suéter amarillo en el Col du Granon, Pogacar ha pasado todos los días desde entonces tratando de demostrar que el colapso totalmente inusual del miércoles fue algo único.
El joven de 23 años encendió la primera parte de la etapa, tras un ataque de Van Aert que dividió el pelotón y distanció a varios compañeros de equipo de Vingegaard, algo que resultó significativo, ya que el líder de la general se quedó aislado al final.
Pogacar vio su oportunidad y dio un golpe de autoridad a un tercio de la subida, pero Vingegaard lo vio venir y le siguió inmediatamente, sin dejar la rueda del esloveno hasta que cruzaron la línea.
No fue una sorpresa ver a Thomas incapaz de igualar esos movimientos en esas pendientes, pero el galés mantuvo su ritmo y limitó sus pérdidas a 17 segundos, dejándole a 21 de Pogacar y a dos minutos y 43 segundos del suéter amarillo.