¿Quién es Ben Healy, el ciclista irlandés que lidera el Tour de Francia?
Ben Healy, líder inesperado de la competencia, se adueñó del maillot amarillo tras la Etapa 10
Transcurrió la primera semana del Tour de Francia con muchos vencedores esperados: el defensor del título, Tadej Pogacar, ya ha ganado dos etapas y suma 19 victorias en la carrera, mientras que Mathieu van der Poel ganó su primera etapa desde 2021. Por otro lado, está naciendo una rivalidad entre los dos corredores más rápidos, Jonathan Milan y Tim Merlier, en la lucha por la supremacía en el llano.
Pero al final de la primera semana —10 días, de hecho, ya que el primer día de descanso fue después de la 10.ª etapa—, un corredor totalmente inesperado se ponía el maillot amarillo de líder, desplazando al mismísimo Pogacar.
Ben Healy ganó la sexta etapa, de Bayeux a Vire-Normandie, y su brillante Tour continuó con un tercer puesto en la décima etapa —de Ennezat a Pico de Sancy, en el Macizo Central—, suficiente para asegurarse el liderazgo a expensas del mejor corredor del mundo y tricampeón. El ciclista de 24 años hizo historia al convertirse en el cuarto irlandés que viste de amarillo, y el primero desde Stephen Roche en 1987.
Pero ¿quién es Healy y cómo ha sido su carrera hasta ahora?
El irlandés Healy nació y creció cerca de Birmingham, pero eligió representar al país de sus abuelos paternos, nacidos en Waterford y Cork, y se ganó el honor de competir con los colores de Irlanda en sus mangas por haberse consagrado campeón nacional de ciclismo en ruta.
Healy practicó el ciclismo tradicional y de montaña desde muy joven, y en su adolescencia formó parte de varios equipos británicos, entre ellos Team Wiggins Le Col, que también contaba con Tom Pidcock entre sus filas. A los 18 años se convirtió en el ganador de etapa más joven del Tour del Porvenir, célebre por ser una carrera revelación para futuras estrellas.
En 2020, con Trinity Racing, consiguió victorias consecutivas en la prueba contrarreloj para menores de 23 años y en la ruta élite masculina en el Campeonato de Irlanda. Luego subió al podio en tres ocasiones en el Baby Giro, una carrera para ciclistas sub-23 al estilo del Giro de Italia, incluida una victoria en la última etapa.
En 2022 dio el salto al WorldTour, el nivel más alto del ciclismo de élite, tras sumarse a la escuadra estadounidense EF Education-EasyPost. Ese año le siguió otra victoria en la contrarreloj del campeonato irlandés, así como un bronce en la prueba en ruta.
2023 sería su año de despegue. Las Clásicas de las Ardenas resultaron ser un terreno fértil para el ciclista de entonces 22 años, pues cosechó un segundo puesto en la Flecha Brabanzona y la Amstel Gold antes de quedarse a las puertas del podio en Lieja-Bastoña-Lieja.
Ese mismo año ganó la prueba de ruta élite masculina del Campeonato de Irlanda, pero irrumpió en escena con una impresionante victoria de etapa en el Giro de Italia, donde recorrió 50 km en solitario. Healy recorrió un total de 196 km en la escapada de la octava etapa, de Terni a Fossombrone; una etapa accidentada con tres ascensos categorizados, en donde se despegó de sus compañeros y terminó con una ventaja de casi dos minutos. Fue su primera victoria de etapa en una Gran Vuelta, en su debut en una carrera de tres semanas.
El año pasado quedo décimo en la competición en ruta de las Olimpíadas de París y logró un séptimo puesto en el Campeonato Mundial de Zúrich. Este año se mantuvo dentro de los diez primeros en las Clásicas: tercero en la Lieja-Bastogne-Lieja, cuarto en la Strade Bianche, quinto en la Flecha Valona y décimo en la Amstel Gold.
Su victoria en el Giro muestra tanto su pedigrí como su forma preferida de correr: a todo ritmo durante todo el día, apartando a los corredores más débiles, y luego arremeter con una larga distancia en solitario. También consiguió un segundo puesto en la etapa 15 del Giro de ese mismo año, de la misma manera.
Y así fue exactamente como logró su primera victoria en el Tour de Francia la semana pasada: metiéndose en una escapada de ocho hombres antes de despegarse de sus compañeros en la subida a falta de 42 km para el final de la sexta etapa. A pesar del nivel de los escaladores en el grupo perseguidor, continuó aumentando su ventaja y terminó con 2:44 por encima de su perseguidor más cercano, Quinn Simmons.
“Es increíble”, expresó el ciclista del EF Education-EasyPost. “Es por lo que he trabajado, no solo este año, sino todo este tiempo. Es realmente increíble; tanta gente ha trabajado duro horas y horas, y devolvérselo hoy es realmente increíble”.
“Esta era una etapa que tenía en la mira desde el principio y lograrlo en la primera es increíble”.
Su forma aerodinámica y su intensidad en las subidas difíciles lo convierten en un candidato obvio para meterse en una escapada, y queda muy bien posicionado en las pendientes cuesta arriba.
Ahora lidera el Tour de Francia con 29 segundos de ventaja sobre Tadej Pogacar, además de liderar la clasificación de mejor ciclista joven con 1:29 por encima de la superestrella belga Remco Evenepoel, tercero en la general del Tour de Francia del año pasado.
“Si alguien me hubiera dicho que me iba a vestir de amarillo y que iba a ganar una etapa del Tour antes del primer día de descanso, no le habría creído”, declaró el irlandés después de la carrera.
“Me la jugué un poco. Tenía la victoria de etapa en mis manos, y no siempre uno tiene la oportunidad de ponerse el maillot, así que sentí que tenía que aprovecharla e ir a por todas”.
Traducción de Martina Telo