EE.UU. vs. la U.R.S.S.: cómo fue la carrera espacial para llegar a la Luna

La misión Artemis  ha cautivado al mundo entero porque intentará por segunda vez en la historia alcanzar el sueño de llegar a la Luna, una proeza que la NASA hizo realidad por primera vez en el ya lejano julio de 1969, con la misión de la nave espacial Apollo 11.

Entre ambas misiones han pasado ya 53 años y las diferencias en el contexto histórico son abismales. Hoy la NASA planea llevar astronautas a la Luna con su programa Artemis en 2025 que incluye la participación de varios países. Pero en 1969, la llegada del Apollo 11 al satélite natural de la Tierra se dio en el ámbito de una férrea lucha por conquistar el espacio contra la ahora desaparecida Unión Soviética.

Aunque Estados Unidos y la URSS se aliaron durante la Segunda Guerra Mundial, cuando este conflicto terminó ambas potencias empezaron a competir por el dominio del planeta. Fue así como se inició la llamada Guerra Fría.

Con el fin de demostrar su poderío tecnológico, los dos países comenzaron a construir arsenales nucleares masivos y cohetes que podían recorrer enormes distancias. A mediados de 1950, tanto la Unión Soviética como Estados Unidos anunciaron que usarían esos cohetes para lanzar satélites artificiales al espacio. De manera sigilosa, pero decidida, los dos países se embarcaron en una carrera por conquistar el espacio que duró 20 años, de 1955 a 1975.

Dos años después de iniciada la carrera espacial, la Unión Soviética sorprendió al mundo en octubre de 1957, cuando anunció que había lanzado al espacio un satélite llamado Sputnik. Aunque éste tenía capacidades muy limitadas, a los estadounidenses les preocupó que el lanzamiento del satélite generara el mito de que los soviéticos iban adelante de ellos.

Para tratar de situarse a la cabeza, en julio de 1958, Estados Unidos fundó la NASA y, con ella, inició un esfuerzo titánico por ganar la carrera espacial.

Uno de los primeros objetivos de la NASA fue el Proyecto Mercury que buscaba poner a un astronauta en órbita, investigar la capacidad del cuerpo humano para tolerar vuelos espaciales y lograr esto antes que los soviéticos.

Pero la U.R.S.S. nuevamente le dio una sorpresa a Estados Unidos. El 12 de abril de 1961, el soviético Yuri Gagarin se convirtió en el primer hombre en viajar al espacio. Un mes después, Estados Unidos puso en órbita al astronauta Alan Shepard.

El entonces jefe de la Casa Blanca, John F. Kennedy, demostró que no estaba dispuesto a ceder el primer lugar en la carrera espacial. En una sesión conjunta ante el Congreso de su país, declaró que la exploración del espacio era prioritaria y fijó un reto: llevar a un estadounidense a la Luna antes de que terminara la década de 1960.

Poco a poco, el objetivo propuesto por Kennedy empezó a rendir frutos y los estadounidenses se comenzaron a imponer a los soviéticos. En diciembre de 1965, los astronautas del Gemini 7 pasaron dos semanas en el espacio, un récord para ese entonces.

De manera casi simultánea, la NASA comenzó a desarrollar el programa Apollo. La nave incluía un módulo de comando que volaría a la Luna y un módulo lunar que se desacoplaría para el alunizaje. Luego despegaría para volver a unirse al módulo de comando y regresar a la Tierra.

El programa Apollo tuvo un inicio trágico. El 27 de enero de 1967, los astronautas Gus Grissom, Ed White y Roger Chaffee fallecieron al incendiarse la plataforma de lanzamiento durante una prueba en tierra. Luego de una larga reevaluación del diseño de la nave, el 11 de octubre de 1968 se lanzó la primera misión tripulada de Apollo.

Esta misión fue seguida por el Apollo 8, el primer vuelo a la Luna. Los astronautas a bordo de esta nave orbitaron diez veces alrededor del satélite natural de la Tierra, entre el 24 y el 25 de diciembre de 1968, a una distancia de más de 370 mil kilómetros de nuestro planeta.

Posteriormente, la NASA lanzó el Apollo 9, que fue el primer vuelo con un módulo lunar, y el Apollo 10, que llevó ese módulo hasta la Luna  y descendió a menos de 15 mil metros de su superficie.

La gran prueba  llegó el 16 de julio de 1969 con el despegue del Apollo 11 en el que iban a bordo los astronautas Neil Armstrong, Edwin “Buzz” Aldrin y Michael Collins. El 20 de julio, Armstrong se convirtió en el primer ser humano en poner un pie en la Luna.

“Este es un pequeño paso para el Hombre, pero un salto gigante para la humanidad”, proclamó entonces el célebre astronauta al pisar la superficie del satélite. Este hecho no solo marcó un hito en la historia sino que fue decisivo para que Estados Unidos finalmente le ganara a la Unión Soviética la carrera por la conquista del espacio.

Al Apollo 11 le siguieron otras misiones tripuladas a la superficie lunar. Todas tuvieron éxito, con excepción del Apollo 13, cuyas fallas en el vuelo le impidieron a los tripulantes alunizar.

En 1975, Estados Unidos y la Unión Soviética decidieron terminar su pugna por la conquista espacial y lanzaron su primera misión conjunta, el Apollo-Soyus, en el que sus naves se acoplaron con éxito mientras estaban en el espacio.

Luego de la desaparición de la Unión Soviética, Estados Unidos y Rusia han continuado su colaboración y han trabajado juntos para construir la Estación Espacial Internacional.

Aunque varios países han hecho viajes no tripulados a la Luna, Estados Unidos es el único que ha puesto astronautas en la superficie de ese satélite. Con el programa Artemis, la NASA busca no solo repetir sino superar esa hazaña. El plan consiste en situar los primeros campamentos humanos en la Luna como puente a una futura colonización de Marte.