Astrónomos creen que puede haber el doble de “otras Tierras” en el universo
Planetas del tamaño de la Tierra podrían estar ocultos en sistemas estelares binarios, con la luz de sus soles ocultándolos a la vista
Los científicos que buscan planetas fuera de nuestro sistema solar podrían estar pasando por alto casi la mitad de los planetas del tamaño de la Tierra en nuestro universo.
Una nueva investigación del Observatorio Gemini y del Observatorio Nacional de Kitt Peak sugiere que los planetas del tamaño de la Tierra podrían estar sin descubrir en sistemas estelares binarios, ocultos por el resplandor de sus soles, con aproximadamente la mitad de todas las estrellas del universo ubicadas en sistemas como estos.
Las parejas de planetas-estrellas pueden estar tan próximas que, al ser estudiadas por el TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la Nasa, pueden ser confundidas con cuerpos individuales a menos que se observen con una resolución extremadamente alta.
El TESS utiliza un método de detección llamado fotometría de tránsito, que busca las caídas periódicas y repetitivas de la luz visible de las estrellas causadas por los planetas que pasan por delante de ellas. Hasta ahora, TESS ha identificado 2,601 posibles exoplanetas, de los cuales 122 han sido confirmados.
Entre los hallazgos anteriores figuran un planeta que orbita el cadáver de su estrella y un extraño mundo alienígena que destaca por lo frío y pequeño que es el planeta.
Los científicos utilizaron los instrumentos `Alopeke y Zorro de los telescopios Gemini Norte y Sur, situados en Chile y Hawái, para inspeccionar una muestra de estrellas anfitrionas de exoplanetas con mayor detalle, utilizando una técnica llamada imagen de moteado, que permite a los astrónomos ver más allá del desenfoque de la atmósfera tomando muchas observaciones en rápida sucesión.
Sus tránsitos se “rellenan” con la luz de la estrella compañera”, explica Steve Howell, del Centro de Investigación Ames de la NASA. Este efecto de difuminación es el que hace que las estrellas del cielo nocturno, visibles desde la Tierra, centelleen.
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Sorprendentemente, se descubrió que 73 estrellas que antes se consideraban entidades individuales son en realidad sistemas estelares binarios. A continuación, los científicos compararon los tamaños de los planetas detectados en los sistemas estelares binarios con los de los sistemas de una sola estrella, y descubrieron que, si bien había muchos exoplanetas grandes y pequeños orbitando alrededor de estrellas individuales, sólo había planetas grandes en los sistemas binarios.
Este nuevo hallazgo significa que los astrónomos tendrán que utilizar aún más técnicas de observación cuando investiguen que un sistema estelar binario no tiene planetas similares a la Tierra
“Dado que aproximadamente el 50% de las estrellas se encuentran en sistemas binarios, podríamos estar perdiendo la oportunidad de descubrir y estudiar muchos planetas similares a la Tierra”, afirmó Katie Lester, del Centro de Investigación Ames de la NASA.