NASA selecciona el lugar de aterrizaje en la Luna para misión de exploración de hielo

La NASA ha elegido el cráter Nobile, cerca del polo sur de la Luna, como lugar de aterrizaje para la Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER), que cartografiará y explorará el terreno en busca de agua-hielo.

El rover, del tamaño de un carro de golf, se lanzará en un cohete Falcon-Heavy de SpaceX para ser enviado a la Luna en 2023, en el marco de la iniciativa de Servicios de Carga Lunar Comercial de la Nasa, según señaló la agencia espacial estadounidense en un comunicado el lunes.

Según la NASA, la misión del rover busca desentrañar cómo la Luna obtuvo agua congelada y otros recursos, de dónde vinieron, cómo se conservaron durante miles de millones de años, cómo se escapan y a dónde van, preparando el camino para la exploración humana de la superficie lunar en esta década.

Dado que el polo sur de la Luna es una de las zonas más frías del sistema solar, la NASA señaló que las misiones anteriores sólo han explorado esta región mediante instrumentos de teledetección, como el Lunar Reconnaissance Orbiter de la agencia espacial.

“La selección de un lugar de aterrizaje para VIPER es una decisión emocionante e importante para todos nosotros”, dijo Daniel Andrews, director del proyecto.

“Se han dedicado años de estudio a evaluar la región polar que explorará. VIPER se adentrará en un territorio inexplorado, con información científica, para poner a prueba las hipótesis y revelar información crítica para la futura exploración espacial humana”, añadió el Dr. Andrews.

La NASA dijo que había seleccionado el cráter Nobile como lugar de aterrizaje para la próxima misión debido a su terreno accesible para el rover y a las zonas de sombra permanente, que son de interés científico.

Mediante el uso de sensores y taladros, la NASA VIPER tratará de recoger muestras de al menos tres lugares de perforación y caracterizar el hielo, así como otros recursos de estas zonas.

“El análisis de estas muestras de diversas profundidades y temperaturas ayudará a los científicos a predecir mejor dónde puede haber más hielo en la Luna en función de terrenos similares, lo que permitirá a la NASA elaborar un mapa global de recursos”, añade la agencia espacial en su comunicado.

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La NASA añadió que espera que el mapa y otros hallazgos de la misión VIPER permitan a los científicos comprender mejor la distribución de los recursos en la Luna y ayuden a informar sobre futuras misiones tripuladas.

Los estudios han demostrado que el lugar de aterrizaje seleccionado es un cráter de impacto que se formó por una colisión con otro cuerpo celeste más pequeño. Según los expertos, esta región de la Luna está casi permanentemente cubierta de sombras, lo que permite la existencia de hielo.

La NASA afirma que los cráteres más pequeños y accesibles que rodean el perímetro de Nobile también podrían proporcionar al rover robótico “lugares ideales” para buscar hielo y otros recursos.

En su trayectoria actualmente planificada, Viper visitaría al menos seis lugares de interés científico, con algo de tiempo de sobra.

“Nuestra evaluación del lugar de aterrizaje fue impulsada por las prioridades científicas. Buscamos respuestas a algunas preguntas bastante complejas y el estudio de estos recursos en la Luna que han resistido la prueba del tiempo nos ayudará a responderlas”, comentó Anthony Colaprete, científico principal del proyecto VIPER en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California.

La agencia espacial estadounidense seleccionó el lugar después de evaluar las trayectorias viables del rover y teniendo en cuenta dónde podría utilizar VIPER sus paneles solares para cargarse y mantenerse caliente durante su viaje de 100 días.

“Una vez en la superficie lunar, Viper proporcionará mediciones de la presencia de agua y otros recursos en el polo sur de la Luna, y las zonas que rodean el cráter Nobile son las más prometedoras para este objetivo científico”, confirmó Thomas Zurbuchen, administrador asociado para la ciencia en la sede de la NASA, en un comunicado.