En Georgia, Raphael Warnock lleva la fe y el activismo a la arena política

En 2008, cuando Barack Obama fue criticado por un sermón que su ex pastor pronunció años antes, el aspirante a presidente se distanció de las ardientes palabras del predicador que canalizaban la ira de los afroamericanos por el racismo.

El reverendo Raphael Warnock defendió a Jeremiah Wright. “Cuando los predicadores dicen la verdad, a menudo la gente se siente incómoda”, dijo en Fox News.

Ahora Warnock es el político que se postula para un cargo y el que está siendo atacado por sus palabras a veces apasionadas desde el púlpito. Y una vez más, no retrocede. Warnock, de 51 años, dice que su candidatura al Senado de los Estados Unidos en Georgia , una de las dos carreras del 5 de enero que determinarán el control del Senado, es una extensión de sus años de activismo progresista como jefe de la iglesia donde el reverendo Martin Luther King Jr. predicó.

Warnock está pidiendo una reforma de la fianza y el fin del encarcelamiento masivo; un salario digno y capacitación laboral para una economía verde; acceso ampliado a la votación y la atención médica, y condonación de préstamos estudiantiles. Es una plataforma abiertamente liberal que puede galvanizar a los demócratas que necesita para votar en la segunda vuelta.

Pero también conlleva riesgos. Su oponente, la senadora republicana Kelly Loeffler, ha criticado su retórica y sus propuestas como "radicales", socialistas y fuera de sintonía con los residentes de Georgia. Es una línea de ataque que podría influir en los votantes suburbanos moderados en un estado que no ha elegido a un demócrata para el Senado en 20 años.

"Soy un pastor que se postula para un cargo político, pero no me considero un político", dijo a The Associated Press. "Sinceramente, no sé nada más que ser auténtico".

Warnock se uniría a un pequeño grupo de otros ministros en el Congreso, incluido al menos otro pastor negro, el representante Emanuel Cleaver. Dijo que su modelo era King, "que usó su fe para activar el cambio en la plaza pública". En la escuela secundaria, escuchó los sermones del ícono de los derechos civiles y se sintió particularmente atraído por "A Knock At Midnight", en el que King exhorta a las iglesias a servir como "críticas al estado" y luchar por la paz y la justicia económica y racial.

Warnock ha abrazado esa misión. En 2007, advirtió que Estados Unidos podría “perder el alma” en un discurso que condenó la decisión del presidente George W. Bush de enviar más tropas a Irak. En el Capitolio de Georgia en 2014, fue arrestado mientras protestaba por la negativa de los republicanos estatales a expandir Medicaid. Después del asesinato de George Floyd por la policía en mayo, expuso sobre la lucha del país con un "virus" que llamó "COVID-1619" para el año en que algunos de los primeros esclavos llegaron a la Norteamérica inglesa.

Su campaña se basa en gran medida en sus primeros años de vida. Warnock creció en la pobreza en viviendas públicas en Savannah, Georgia. Él cita la pequeña empresa de su padre que transportaba autos viejos a un depósito de acero local para rechazar los ataques que él está contra la libre empresa.

Asistió a Morehouse College y obtuvo un Ph.D. en teología del Union Theological Seminary, financiando su educación con la ayuda de préstamos estudiantiles y subvenciones federales. Su hermano mayor Keith, uno de los 11 hermanos, cumplió más de 20 años en prisión por un primer delito relacionado con las drogas, y Warnock ha utilizado su caso para defender la reforma de la justicia penal.

"Sabía lo que es luchar. Sabía lo que es prescindir", dijo el obispo Reginald T. Jackson, líder de la Iglesia Episcopal Metodista Africana en Georgia, sobre Raphael Warnock, a quien apoya. "Puede hablar donde hay mucha gente".

Warnock supo desde el principio que quería ingresar al ministerio. Su padre también era predicador y reclutó a su hijo a una edad temprana para que lo ayudara a leer la letra pequeña de un libro de referencia bíblica porque se negaba a comprar anteojos recetados. Warnock recordó haber dado su primer sermón, "Es hora de que me ocupe de los asuntos de mi padre", a las 11.

Su activismo social es parte de una tradición de resistencia en muchas iglesias negras que se desarrolló a partir de la lucha contra la desigualdad racial. Los pastores negros han denunciado la problemática historia racial del país utilizando términos que pueden resultar incómodos para los forasteros.

En su sermón tan escrutado, Wright condenó el maltrato de los negros en el país con la exclamación: "Maldita sea América". Loeffler ha utilizado el clip en un anuncio que acusa a Warnock de defender el "odio" de Wright.

Loeffler también ha utilizado fragmentos de los propios sermones de Warnock para argumentar que está en contra de la policía y el ejército. En un clip, Warnock dice que nadie puede servir a "Dios y los militares". Warnock, quien tiene dos hermanos que son veteranos y cuyo padre sirvió en la Segunda Guerra Mundial, ha dicho que estaba predicando un texto bíblico y tratando de impartir una lección sobre cómo priorizar a Dios y sentar una base moral para la vida.

Loeffler ha utilizado otro clip para acusar a Warnock de denigrar a la policía. Pero su comentario acerca de que "el poder policial se manifiesta en una especie de mentalidad de gángster y matón" en ese sermón fue una referencia específica a las prácticas policiales en Ferguson, Missouri, que el Departamento de Justicia de EE. UU. Investigó después de que un policía blanco le disparara fatalmente a Michael Brown, un Adolescente negro, en 2014.

"De hecho, se ha asegurado de que sepamos quién es con sus propias palabras", dijo Loeffler en un debate en diciembre. "Esas no son mis palabras".

Warnock la acusó de mentir "sobre Jesús".

Cleaver dijo que los ataques a los sermones de Warnock usando líneas sin contexto son "lamentablemente injustos" y no muestran comprensión del papel de un predicador negro.

"Estoy enfermo por lo que están tratando de hacer", dijo.

En el debate de diciembre, Loeffler también interrogó a Warnock sobre su arresto en 2002 bajo sospecha de obstruir una investigación de abuso infantil en un campamento en Maryland dirigido por la iglesia de Baltimore que él dirigía en ese momento. Warnock dijo que estaba tratando de asegurarse de que los jóvenes tuvieran abogados o familiares presentes cuando las autoridades los interrogaran. Los cargos fueron retirados.

La esposa separada de Warnock lo acusó a principios de este año de atropellar su pie durante una discusión, pero la policía dijo que no encontraron signos visibles de lesiones y que no acusaron a Warnock de ningún delito.

El esfuerzo por pintar a Warnock como un radical es similar a la estrategia que los republicanos usaron con cierto éxito contra otros demócratas en las elecciones de este año. Pero también se hace eco de los ataques que los segregacionistas lanzaron contra King y los partidarios del movimiento de derechos civiles. Eso podría ayudar a que la gran población afroamericana del estado vote en la segunda vuelta del próximo mes.

Warnock tiene razón en seguir enfocándose en su plataforma de un salario digno, opciones de atención médica ampliadas y derechos de voto, dijo el reverendo William Barber II, presidente de Repairers of the Breach, un grupo sin fines de lucro que lucha contra la pobreza y la discriminación.

"No se gana siendo republicano ligero", dijo Barber. "Se gana levantando a la gente desde abajo".