2021: el año en que la ciencia nos salvó y prometió que nos salvaría de nuevo
El aterrizaje en Marte y un programa de vacunación que salva vidas ... ejemplos si fueran necesarios del poder de la ciencia y nuestra necesidad continua de nuevos descubrimientos, explica Steven Cutts
Desde el punto de vista tecnológico, 2021 comenzó con un espectacular aterrizaje en Marte del último rover de la NASA. Con el uso de cámaras digitales estándar, los científicos lograron filmar todo el espectacular proceso y reproducirlo en colores gloriosos. Un evento que podría solo haber atraído a los nerds de la astronomía dio la sensación de una película de acción.
Pero había más buenas noticias por venir. Lo damos por sentado ahora, pero la llegada del programa de vacunación fue un anuncio tan bueno como cualquier otro para los beneficios de la tecnología moderna. Por una vez en la vida, los británicos parecían estar por delante de la competencia, al sacar las vacunas en tiempo récord.
El hecho de que el gobierno en realidad no tuviera muchos datos de seguimiento no pareció molestar a nadie, ni tampoco el hecho de que el gobierno ordenara varias vacunas diferentes. (Seamos realistas, un lote de EPP que el gobierno ordenó resultó ser un fracaso y había muchas razones para creer que otros de los fabricantes de vacunas podrían defraudarnos de la misma manera).
En este acontecimiento, la mayoría de las vacunas parecen funcionar y al menos algunas personas parecen haber tenido una buena pandemia. Miles de pacientes nuevos acudieron a la clínica de cirugía plástica del país. Sin nada más que hacer y con órdenes de cubrirse la cara de manera obligatoria, esperaban ocultar todas sus hematomas hasta que la crisis se desvaneciera.
Fue un año que nos enseñó que no todos los avances médicos son kosher. La aspirante a emprendedora tecnológica Elizabeth Holmes se vio ante un tribunal en los EE.UU. Tal parece que había exagerado su idea de una empresa de pruebas médicas y las personas que invirtieron en ella comenzaban a sentirse defraudadas. Todo se basó en un análisis de sangre con huellas dactilares que resultó ser una estafa. Muchos han hecho campaña por más mujeres en Silicon Valley, pero esta atrajo publicidad por las razones equivocadas. Si hay una contradicción aquí es que todo el sector tecnológico prospera para gente que presentan tecnología exuberante y buscan ángeles inversionistas.
La mayoría de las personas con dinero saben que la mayoría de las empresas a las que apoyan no van a tener éxito, pero solo necesitan triunfar una vez y será un éxito monetario para toda la vida. Los bancos de Silicon Valley son famosos por entregar nuestro dinero a personas que ya se han declarado en bancarrota una vez, pero el sistema legal estadounidense pensó que Holmes se pasó de la raya. Theranos fue una empresa fundada por una niña de 19 años y que alguna vez estuvo valorada en US$9 mil millones. Ahora no vale nada.
Hubo reportes de comportamiento extraño de Elon Musk y rumores de prácticas laborales extrañas en sus fábricas. A pesar de todo esto, no hay duda de que Musk y su equipo han podido hacer cosas que nadie más parece poder hacer. La mayoría de los observadores ven a Space X muy por delante de su principal rival, Blue Origin, una empresa respaldada por el hombre que fundó Amazon y uno de los pocos hombres del planeta con suficiente dinero extra para financiar su propio programa espacial.
En 2021, Bezos incluso llegó a enviar a algunas personas al borde del espacio. Y de forma más notable aún, arriesgó su propio cuello en el primer vuelo, donde disfrutó con alegría de unos minutos de ingravidez mientras miraba por la ventana y veía a la Tierra desde arriba. Y lo más increíble fue que William Shatner (Capitán Kirk) pronto seguiría sus pasos. El heroico actor de 90 años parecía llevarlo a cabo con verdadero aplomo, tanto que la gente empezó a criticarlo por haber gastado tanto dinero en un paseo de ocio.
Las turbinas de viento y los paneles solares se volvieron tan baratos que casi volvieron obsoleta a la necesidad de estaciones de energía de carbón. Algunos países, incluido el Reino Unido, todavía tienen una molesta incapacidad para construirlos. En el pasado reciente, cambiar a las energías renovables era como comer un cereal de desayuno con alto contenido de fibra, algo que hacíamos a regañadientes mientras pensábamos en el bien para el futuro. Ahora todo es diferente.
Incluso Rishi Sunak comentó que alcanzar los objetivos renovables era cada día más fácil, ya que los costos de la energía eólica y solar se han reducido a la mitad en los cinco años anteriores. Sin duda, el gobierno deseaba que se pudiera decir lo mismo de las vías ferroviarias Crossrail y HS2, donde los costos solo parecen aumentar. En 2010, una parada del Metro de Londres individual (Whitechapel) se presupuestó en poco más de 100 millones de libras esterlinas. En 2021, cuando los contratistas por fin se lo entregaron a TfL (Transporte para Londres), costó 800 millones de libras, siete veces la estimación original. Este tipo de sobrecoste es difícil de comprender y lo más seguro es que absorberá fondos del resto de la red de transporte.
Por supuesto, sería engañoso sugerir que los sobrecostos son un problema solo para los británicos. Los estadounidenses han intentado por la mayor parte de los últimos 20 años construir el telescopio James Webb, algo que debería representar un salto cuántico del muy exitoso telescopio espacial Hubble.
El proyecto se ha excedido en tiempo y costos tantas veces que los estadounidenses han tenido que llegar a cancelar algunos otros proyectos científicos para encontrar suficiente dinero para mantener a James Webb en el aire. Este tipo de sobrecosto deprimente es común en la investigación aeroespacial y ninguno de nosotros debería sorprenderse demasiado al escucharlo.
El 24 de diciembre, un proyecto liderado por los estadounidenses subió al venerable cohete europeo Ariane 5. Pasarán varios meses antes de que pudiera desplegarse en una órbita que lo llevara mucho más allá de la luna. El telescopio espacial anterior de la NASA, Hubble, se colocó en una cómoda órbita a 25 millas de altura, tan cerca como para que el transbordador espacial efectuara reparaciones cuando las cosas salieran mal. James Webb estará demasiado lejos para que cualquier tripulación humana intente siquiera una misión de rescate o reparación. Tiene que desplegarse de forma autónoma, de lo contrario, un proyecto de miles de millones de dólares se irá a la basura.
Otras áreas de la investigación aeroespacial todavía luchaban por superar al covid. También fue el año en el que la empresa emergente supersónica estadounidense Aerion se declaró en bancarrota. Fundada en 2004, y después de acumular millones en apoyo del sector privado, la compañía al final demostró que la exageración y la extrema confianza en sí misma no son suficientes para garantizar el éxito en un campo de vanguardia como el vuelo supersónico. Varios aspirantes a empresarios supersónicos todavía están en el juego y al menos uno de ellos parece estar listo para llevar a cabo un vuelo de prueba en 2022. A Lockheed Martin solo le falta ensamblar su nuevo prototipo de avión supersónico: el X59. Muchos años en fabricación, se suponía que volaría este año, pero tendremos que esperar hasta 2022 para averiguar si puede hacer alguna de las cosas para las que fue diseñado, es decir (a) volar más rápido que el sonido y (b) sobrevolar una ciudad sin un boom sónico.
Elon Musk no gasta dinero en publicidad, pero logró atraer el tipo de atención por la que la mayoría de las empresas matarían al estrellar un prototipo de nave estelar tras otro. Si los hubiera construido con el erario público, algunos estadounidenses podrían haberse sentido de otra manera hacia él al ver cómo sus dólares ganados con tanto esfuerzo se esfumaban, pero como pionero privado del espacio se las arregla para salirse con la suya.
Su otro as bajo la manga es la gran velocidad del progreso. Hubo un tiempo en que las agencias espaciales convencionales solían esperar años entre vuelos, pero Space X solo no tiene esa misma paciencia. Tan pronto como un cohete explota, el siguiente candidato es llevado hacia la plataforma de lanzamiento. Cuando Musk por fin aterrizó uno en la pista, millones de personas en todo el mundo estaban dispuestas a creer que era el comienzo de una nueva era y que este tipo de cosas se convertiría en la nueva rutina en muy poco tiempo. Yo no estaría tan seguro. Recuerda que el transbordador espacial logró llevar a cabo 25 vuelos exitosos antes de que el Challenger explotara. Para ser justos, Musk ha dejado constancia de que “un montón de gente iba a morir” antes de que aterrizáramos en Marte. En general, sus excentricidades fueron suficientes para persuadir a la NASA de que le diera el contrato para construir el próximo módulo de aterrizaje lunar.
Hubo otras novedades espaciales por venir que esperábamos en 2021, pero nunca sucedieron, en gran parte debido al covid. El mini transbordador de la NASA, Dream Chaser, estaba programado para volar a fines de 2021, pero la fecha de lanzamiento inminente fue cambiada a 2022. El enorme cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial que los estadounidenses han desarrollado durante años por fin tomó forma en Florida, pero no despegará hasta febrero del 2022. Con suerte, el SLE liderará nuestro regreso a la luna.
La otra compañía de Musk, Tesla, parece ganar fuerza, sin mencionar la admiración de las instituciones financieras globales. A veces, el valor de las acciones de una empresa que todavía es bastante pequeña parece dispararse con anticipación. Hemos esperado mucho tiempo por un automóvil impulsado por batería, pero hay tantos rivales que luchan por alcanzar a Tesla que de seguro habrá un producto similar o mejor en el mercado muy pronto.
Los cínicos han señalado que incluso si tuviéramos todos los coches eléctricos que necesitamos, no habría suficientes puntos de electricidad para recargar sus baterías. Con esto en mente, el gobierno británico reveló planes para otra ola de puntos de recarga y cuando escuchas a Boris hablar de ello, casi puedes creer que lo hará suceder. Todos estos coches eléctricos van a exigir un impulso masivo a nuestra producción de electricidad y no hay escasez de ideas sobre cómo podríamos hacerlo.
El año 2021 también vio nuevos avances en el mítico reactor de fusión, ITER, en Provenza. Como de costumbre, los costos se sobrepasaron en una escala nunca antes imaginada y más de un comentarista se preguntaba si el proyecto se terminaría alguna vez. Un crítico potencial es Rolls-Royce, que, como muchos otros grupos de ingenieros, ve un futuro en la fisión nuclear. Busca algo similar a uno de los reactores que la compañía ha instalado en los submarinos de la Marina Real Británica durante décadas, aunque esto tendría que ampliarse. Si todo va bien, uno de esos reactores podría alimentar a un millón de hogares. Por un tiempo, parecía que le dábamos la espalda a los reactores de fisión nuclear, pero esto es algo salido de Back to the Future.
Pero si la fisión es una tecnología probada, otros grupos buscan algo nuevo por completo. Una empresa británica con el nombre de Xlinks logró convencer a la gente de que podía tender un cable eléctrico desde Marruecos hasta Inglaterra en 2027. Con una longitud de 3,80 kilómetros (2.3 millas), suena fantástico, pero recuerda que hemos tenido cables telefónicos a través del Atlántico desde hace más de 100 años. Un cable que podría transportar 10 Gigavatios es un poco más ambicioso que unas pocas llamadas telefónicas, aunque ya hemos tendido cables a Francia, Noruega y Dinamarca y han sido parte de nuestra red de energía durante muchos años. Se perderá algo de energía, pero hay una gran cantidad de luz solar en el Sahara y el gobierno de Marruecos está ansioso por comenzar a explotarlo en el estrepitoso mercado internacional de energía solar.
Una conferencia muy promocionada en Glasgow pareció sugerir que la energía renovable es el tipo de cosas en las que todos deberíamos estar de acuerdo, pero hubo otras señales reveladoras que sugieren otra historia. Detrás de escena, Biden presiona a los saudíes para que aumenten la producción de petróleo y los surcoreanos anunciaron planes para construir una ciudad flotante. Cada casa en la calle ha sido diseñada para elevarse con el oleaje que se avecina tan pronto como el cambio climático por fin haga efecto. Al parecer, todo el proyecto ya ha sido respaldado por la ONU, una organización que está comprometida de forma abierta con la lucha contra el cambio climático y sigue diciéndonos que todavía se puede hacer algo.
Este tipo de cosas no carecen de precedentes. Durante la Guerra Fría, el gobierno suizo tenía la costumbre de organizar conversaciones sobre limitaciones de armas. Casi al mismo tiempo, decidieron hacer obligatorio que todos los hogares suizos construyeran un refugio antiaéreo nuclear. A este ritmo, hay una o dos islas del Pacífico que bien podrían empezar a construir un muro de concreto de dos metros de altura en la parte superior de sus playas. Incluso si comienzan en 2022, es posible que no se terminen a tiempo para el oleaje.