Nueva York pone fin al matrimonio infantil, pero ¿qué pasa con el resto de Estados Unidos?

Un pequeño grupo de mujeres vestidas con vestidos de novia se paró frente a la oficina del gobernador Andrew Cuomo el miércoles y gritó “con los brazos encadenados y las bocas tapadas con cinta adhesiva".

La manifestación fue tanto una celebración como una advertencia. Nueva York se convirtió recientemente en el sexto estado de EE. UU en aprobar un proyecto de ley que prohíbe todo matrimonio antes de los 18 años sin excepciones; sin embargo, como señalan los activistas, todavía quedan 44 estados por aprobar.

Frente a ellos estaba el candidato republicano a la alcaldía de Nueva York, Curtis Sliwa, quien estaba allí para entregar una carta exigiendo la renuncia de Cuomo. Una investigación del Fiscal General concluyó esta semana que Cuomo había acosado sexualmente a varias mujeres. El gobernador sostiene que no hizo nada malo y se ha negado con vehemencia a renunciar a su cargo.

Antes de su discurso, los miembros del equipo de Sliwa hicieron comentarios sobre los manifestantes contra el matrimonio infantil, diciendo que tendrían que "quitarse los velos si quieren estar en la toma". Cuando les preguntamos sobre el tema del matrimonio infantil, dijeron que no era para eso que estaban allí. Un miembro del personal comentó: "Tengo el problema opuesto, soy demasiado mayor para casarme". Cuando Sliwa llegó para dar su discurso, estrechó la mano de los manifestantes contra el matrimonio infantil, antes de proceder a dar una crítica condenatoria tanto a Andrew Cuomo como a su hermano presentador de CNN, Chris Cuomo.

Según un estudio de Unchained at Last, casi 300,000 menores contrajeron matrimonio legalmente en los EE. UU entre 2000 y 2018. Algunos tenían tan solo 10 años. El estudio también encontró que 60,000 matrimonios desde 2000 ocurrieron en una diferencia de edad que se consideraría un crimen sexual. Solo en Nueva York, aproximadamente 4.890 niños de hasta 14 años se casaron entre 2000 y 2018.

Fraidy Reiss, sobreviviente de un matrimonio forzado y fundadora de Unchained at Last, dijo: “Estamos aquí para celebrar que Nueva York acaba de terminar con el matrimonio infantil, pero también estamos aquí para protestar porque 44 estados todavía permiten que ocurra este abuso de derechos humanos".

También conocida como la Ley de Naila, el gobernador Cuomo firmó recientemente S3086, el proyecto de ley para poner fin al matrimonio infantil en Nueva York, que prohibirá todos los matrimonios para menores de 18 años. La homónima del proyecto de ley, Naila Amin, se comprometió a la edad de ocho años. Cuando tenía 15 años, la trasladaron de Nueva York a Pakistán y la obligaron a casarse con su primo de 28 años.

"A la edad de ocho años descubrí que estaba comprometida con mi primo hermano", dijo Amin. Aunque se casó oficialmente en Pakistán a los 15 años, Amin dice que Estados Unidos aprobó el papeleo para permitirle viajar y casarse, ya que, en ese momento, la edad legal para contraer matrimonio en el estado era de 14 años. "Todavía me estoy recuperando de todo esto, pero ahora sé que puedo curarme porque el estado que arruinó mi vida ha terminado con el matrimonio infantil".

Los seis estados que han prohibido el matrimonio infantil sin excepción son Nueva Jersey, Delaware, Pensilvania, Minnesota, Rhode Island y ahora Nueva York. La legislación en los estados restantes varía. Nueve no tienen una edad mínima y cinco tienen excepciones que pueden permitir que las menores se casen si están embarazadas. Hay otras reglas de género, como en Mississippi, donde las niñas pueden casarse a una edad más temprana que los niños.

La senadora del estado de Nueva York, Julia Salazar, dijo: “Es vergonzoso que Nueva York sea sólo el sexto estado del país en prohibir verdadera y completamente el matrimonio infantil. El matrimonio infantil no se trata de nuestras opiniones sobre quién es lo suficientemente maduro para casarse".

Sara Tasneem era una estudiante de primer año en la escuela secundaria y soñaba con ir a la escuela de leyes cuando su vida cambió para siempre. Después de que sus padres divorciados descubrieron que estaba saliendo cuando tenía 15 años, la obligaron a dejar su casa en Colorado y vivir en California con su padre, quien dice que estaba muy involucrado en una secta.

“Tan pronto como me bajé del avión, mi papá me sentó y me dijo que el sexo fuera del matrimonio está en contra de la religión y que yo iría al infierno, él iría al infierno, todos en la familia lo harían”, dice.

Esa misma noche, su padre la llevó a un evento organizado por la organización y le presentaron a un hombre de 28 años. Esa misma noche, hubo una ceremonia espiritual que la casó con este hombre.

“Cuando miro hacia atrás, creo que debería haberme escapado, o haber llamado a mi mamá, todos esos qué pasaría si, pero estando en el momento, piensas que esto es lo que se supone que debo hacer y esta es mi oportunidad de finalmente ser una buena persona a los ojos de mi padre. Y sucedió tan rápido que apenas tuve tiempo de cuestionarlo”, dice.

“Recuerdo que de camino a la ceremonia les pregunté a mis padres dónde iba a dormir esa noche y ninguno respondió. Fue entonces cuando sentí que algo andaba realmente mal y esa noche cambió mi vida por completo. Pasé de ser un adolescente con sueños y metas a que me arrebataran toda la vida".

Pasaron varios meses, durante los cuales no regresó a la escuela y no se le permitió llamar a su madre aparte de cuando sus “abusadores” la instruyeron sobre qué decir. Estaba embarazada de seis meses cuando su ex marido la llevó a Reno, Nevada.

“Durante ese viaje pasamos por una capilla para autoservicio y nos casamos legalmente en Nevada, que en ese momento solo requería un formulario de permiso firmado por uno de los padres para que una niña menor de edad se casara. Tenía 16 años y estaba embarazada, eso debería haber sido evidencia de una violación de menores".

Tasneem, quien años más tarde se divorció después de tener dos hijos, ha estado abogando por una regla general del matrimonio a los 18 años sin excepciones. Ella advierte que, de lo contrario, los abusadores pueden "comparar estados" y trabajar alrededor de "lagunas".

Un gran porcentaje de los matrimonios infantiles en los EE. UU son de niñas de 16 o 17 años. Casey Carter Swegman, del Centro de Justicia de Tahirih, dice: "Hay una gran diferencia entre los 17 y los 18 años". Ella explica que en la mayoría de los estados 18 es la mayoría de edad, momento en el cual una persona tiene los derechos legales de un adulto, ya sea ir a un refugio de violencia doméstica, buscar asesoramiento legal para un divorcio o una orden de protección, tomar decisiones médicas y más. En los numerosos casos en los que un niño se casa con un adulto, “existe un desequilibrio de poder sin importar cuál sea la naturaleza de esa relación”.

"No hay nada de malo en retrasar el matrimonio", agrega.

Ella dice que, si dos jóvenes de 17 años están enamorados y quieren casarse, “todo lo que pedimos es esperar en nombre de aquellos a quienes no se les da una opción”.

También explica que la presión de ese matrimonio puede llegar a una edad incluso más temprana que el año de la boda real. "Ese acoso, coacción y presión les ocurre a veces a los niños de 10 años". En su experiencia de defensa, Carter Swegman dice que los casos son a menudo un hombre adulto que se casa con una niña, con diferencias de edad en ocasiones raras, pero muy reales, de 20, 30 o incluso 40 años.

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En la mayoría de los estados, un menor aún podría estar casado con alguien con quien tener relaciones sexuales fuera del matrimonio sería un delito, según un estudio del Centro de Justicia de Tahirih. También encontró que el matrimonio puede proporcionar una defensa legal o una excepción al enjuiciamiento por estupro u otros delitos sexuales en al menos 40 estados y el Distrito de Columbia. “El hecho de que el matrimonio infantil a veces se utilice para legitimar la violación de niños es especialmente espantoso”, dice Antonia Kirkland de Equality Now. "La geografía no debe dictar si sus derechos están protegidos o no".

Como dice Tasneem sobre sus experiencias, "el certificado de matrimonio fue una tarjeta para salir de la cárcel sin cargo que le permitió no tener ramificaciones legales por violar a una joven de 15 años".

Aunque las tasas de matrimonio infantil están disminuyendo año tras año, Unchained at Last dice que este número "no llegará a cero sin la intervención legislativa". Uno de los mayores obstáculos que los activistas dicen que enfrentan es que las personas hablan de sus experiencias personales de casarse antes de los 18 años. “Algunas personas a menudo señalan lo que creen que son ‘matrimonios infantiles exitosos’ en su propia familia; tal vez sus padres, abuelos, tal vez incluso ellos mismos, se casaron antes de los 18 años y ‘todo salió bien’”, dice Carter Swegman.

“Los ‘matrimonios infantiles exitosos’, como sea que los defina, son la excepción y no la regla … cambiar las creencias personales, especialmente cuando es profundamente personal para el legislador, es un largo camino y una conversación difícil de mantener”.

Cuando Tasneem se enteró del cambio de legislación en Nueva York, lloró de alegría.

En la manifestación de Manhattan, alguien de la multitud preguntó a los manifestantes "¿A dónde van ahora?".

Las mujeres volvieron a gritar al unísono, con rostros decididos: “¡Massachusetts!”