Víctimas de la emergencia climática cuentan sus historias
En Cop26, las naciones se han reunido para limitar el impacto del calentamiento global, pero muchas en todo el planeta ya están sintiendo el impacto colosal. Daisy Dunne habla con aquellos cuyas vidas han cambiado para siempre por la sequía, las inundaciones y los incendios forestales relacionados con la emergencia climática
Desde inundaciones mortales en Alemania hasta incendios en Australia más grandes que nunca, casi todos los rincones del mundo han experimentado un clima extremo sin precedentes en los últimos años. Al mismo tiempo, hay pruebas más sólidas que nunca de que muchos tipos de estos eventos se están volviendo más graves, y más probables, como resultado de la crisis climática provocada por el hombre. Eso es según un informe histórico reciente de 234 científicos del clima.
Los investigadores que trabajan en un campo de rápido crecimiento de la ciencia del clima conocido como "atribución" han trabajado incansablemente para rastrear la huella del calentamiento global en el desarrollo de desastres climáticos extremos. Sus estudios han demostrado que las recientes olas de calor, sequías, inundaciones e incendios forestales que batieron récords en Australia, Sudáfrica, Alemania, los EE.UU. y el Reino Unido se han multiplicado por el calentamiento global causado por los humanos.
Mientras las naciones se reúnen en Glasgow para la cumbre Cop26, The Independent habló con las víctimas de estos desastres para escuchar cómo sus vidas han cambiado para siempre por la emergencia climática.
'El humo volvió negro el cielo'
“La cantidad de humo en el aire hizo que fuera casi imposible respirar”, dice Jo Dodds, poeta, escritor y concejal local de las afueras de Tathra, una ciudad costera en Nueva Gales del Sur que fue golpeada por los incendios forestales sin precedentes de Australia en 2019-2020. “El humo espeso ennegreció el cielo. Fue una noche sin luna".
Más de 30 personas perdieron la vida en los incendios de Australia, que arrasaron una cantidad récord de tierra al este del país de septiembre a marzo. Estimaciones conservadoras sugieren que más de mil millones de mamíferos, aves y reptiles también perecieron en las llamas.
Dodds estaba en Melbourne visitando a la familia para el Año Nuevo cuando escuchó que su casa corría el riesgo de quemarse. Ya había vivido un incendio forestal severo en 2018, que arrasó una quinta parte de las casas de su comunidad. “Me sentí como el pequeño incendio de 2018 que experimenté, en dos años [fue] de repente un evento que se extendió por toda la costa este de Australia”, le dice a The Independent .
“Fue un descubrimiento terrible para mí. Todo lo que temía se estaba volviendo realidad".
La familia de la mujer de 58 años tuvo que dejar su casa mientras esperaba actualizaciones en Melbourne. Al día siguiente, le dijeron que su casa había escapado por poco de ser incendiada mientras las llamas azotaban su vecindario. “No perdimos nada material. Pero perdimos los restos de tranquilidad que teníamos desde nuestro primer incendio en 2018”, dice. “Así que el costo para nosotros personalmente es significativo psicológicamente, pero no es nada comparado con muchas personas que no estaban tan preparadas, que no tenían idea de que esto estaba en el horizonte”.
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Nueve personas en Bega Valley Shire, el área donde Dodds trabaja como concejal local, perdieron la vida en los incendios. Algunos de los residentes que perdieron sus hogares a causa de las llamas en 2019 todavía viven en caravanas y otros tipos de alojamientos improvisados.
Los factores detrás de cualquier incendio forestal son complejos. Pero la creciente evidencia científica muestra que el “clima de fuego” (condiciones cálidas, secas y con viento) es cada vez más probable como resultado de la crisis climática.
Un estudio publicado poco después de los incendios forestales de Australia encontró que las condiciones climáticas como las que se vieron en el punto más álgido del desastre se han vuelto al menos un 30% más probables desde 1900. Y se espera que tales condiciones sean al menos cuatro veces más probables si las temperaturas globales alcanzan los 2 °C por encima de los niveles preindustriales: el límite superior establecido por los países en el Acuerdo de París.
“Hasta que vi el fuego yo mismo, debo admitir que no entendía cuán inmediata es la catástrofe del daño climático, o que ya está aquí. Siempre se sintió como algo en el futuro”, dice Dodds. “Ahora que lo sentí, lo olí y me quedé en las cenizas, cuando escucho esos números, son mucho más aterradores. ¿Cuánto peor podríamos soportar de lo que ya hemos tenido?"
Las experiencias de Dodds la han impulsado a tomar medidas. Es la presidenta fundadora de Bushfire Survivors for Climate Action, un grupo de defensa que pide al gobierno australiano que tome medidas más contundentes contra la crisis climática.
Los planes de Australia para hacer frente a la crisis climática han sido calificados de "muy insuficientes" por los científicos. El país tiene una de las emisiones de gases de efecto invernadero per cápita más altas del mundo. Australia finalmente anunció una promesa de convertirse en cero neto para 2050 esta semana, uno de los últimos grandes contaminadores en hacerlo, pero el primer ministro Scott Morrison enfrentó críticas por negarse a establecer objetivos ambiciosos esta década o comprometerse a poner fin a la extracción de combustibles fósiles.
“Estábamos decididos a que no queríamos que nadie más sufriera lo que teníamos, sin que hiciéramos todo lo posible para frenar o evitar que eso sucediera”, dice Dodds.
Este año, Bushfire Survivors for Climate Action ganó un caso judicial histórico contra la Agencia de Protección Ambiental de Nueva Gales del Sur, lo que obligó al organismo a tomar medidas más duras sobre la crisis climática. “No somos un grupo de personas con un talento específico aparte de que nos paramos frente a los incendios forestales y vimos lo que pueden hacer”, dice Dodds. “Ha sido increíblemente curativo hacer. Duermo mucho ahora que paso mis días luchando por una reducción en las emisiones de gases de efecto invernadero que antes".
'Las calles se llenaron de cosas rotas'
Europa occidental se enfrentó a inundaciones sin precedentes este verano. Los récords de precipitaciones se rompieron en partes de Alemania y Bélgica en julio, lo que provocó que los ríos se desbordaran y liberaran aguas mortales. La inundación récord mató al menos a 220 personas en Alemania y Bélgica, y causó daños por valor de 5 mil 500 millones de euros (4 mil 900 millones de libras esterlinas) solo en Alemania.
Raphael Thelen, un autor que publicó recientemente un libro sobre la crisis climática, creció cerca de una de las áreas más afectadas cerca del río Erft en Alemania, donde su madre aún vive. Después de enterarse de la devastación en las noticias, viajó desde Munich para visitar la casa de su familia.
“Cuando llegué allí, el río se había convertido en un torrente marrón furioso que acababa de destrozar la mitad de la ciudad”, le dice a The Independent. “Las calles estaban llenas de cosas rotas. Las calles estaban llenas de muebles y apiladas lavadoras que la gente había sacado de su sótano”.
Las áreas más afectadas de Alemania, cerca de los ríos Ahrs y Erft, recibieron más de 93 mm de lluvia en solo un día durante el pico del desastre en julio. Un estudio de atribución publicado el mes siguiente encontró que las lluvias extremas que desencadenaron las inundaciones mortales fueron hasta nueve veces más probables por la crisis climática.
Si las temperaturas globales alcanzan 2 °C por encima de los niveles preindustriales, tal lluvia extrema se volvería entre 1.2 y 1.4 veces más probable, según el análisis.
"He entendido que el clima extremo se está viendo afectado por la crisis climática durante algún tiempo, pero lo interesante de esto fue la proximidad a mí", dice Thelen. "Ver tanta destrucción cerca del lugar donde crecí hizo que la crisis climática fuera mucho más real".
Agrega que, a pesar de la devastación causada por las inundaciones estivales de Alemania, no cree que los principales partidos del país comprendan la urgencia de la crisis. “Después de las inundaciones, cabría esperar que la crisis climática se convirtiera en el problema principal”, dice. "Pero eso no ha sucedido".
'No sabíamos si íbamos a volver'
“Hubo cenizas cayendo del cielo durante varios días. Literalmente estaba lloviendo ceniza”, dice Yvonne Vrugtman Featherer, una maestra que vive en la ciudad turística de South Lake Tahoe durante el histórico incendio de Caldor de este verano. "Fue bastante apocalíptico".
Caldor fue uno de varios grandes incendios que causaron caos en California este año. Las condiciones de sequía severa combinadas con un calor récord para alimentar lo que probablemente sea una de las peores temporadas de incendios en la historia del estado. Vrugtman Featherer es propietaria de una casa en South Lake Tahoe y cada verano pasa alrededor de dos meses de vacaciones en el área con su esposo y sus dos hijos. El lugar turístico es conocido por sus idílicas playas y caminatas por la montaña.
Pero este verano, el humo de los incendios forestales cercanos impidió que su familia disfrutara del aire libre. En julio, los humos de los incendios de Tamarack y Dixie provocaron graves reducciones en la calidad del aire en la ciudad turística. “No se podía ir a la playa o hacer senderismo”, dice. "Estás sentado en tu casa en una ciudad turística, pensando, '¿Por qué estoy aquí si no puedo hacer nada?'"
Y en agosto, el rápido incendio de Caldor comenzó cerca de Placerville, a unos 40 minutos en automóvil de su casa. “Con el clima cálido, el fuego de Caldor se movió muy rápido”, dice ella. “La autopista 50 es el principal punto de acceso desde Sacramento al lago Tahoe, y simplemente la atravesó. Fue loco".
A medida que el fuego se acercaba a su casa, la mujer de 41 años y su familia se quedaron adentro y siguieron ansiosamente las noticias. “El humo era terrible. Tuve que decirles a mis hijos que no podían salir ”, dice. “Podías ver estas enormes nubes ondulantes y todo el cielo se volvió gris. No podías ver árboles a 100 metros frente a ti. Fue realmente impactante".
Después de una semana de espera, decidió dejar su casa. “Les dije a mis hijos ya mi esposo que empacaran lo más importante para ellos”, dice. "No sabíamos si íbamos a volver".
Al día siguiente, cuando el fuego se acercaba aún más a la ciudad turística, las autoridades dieron una orden sin precedentes para evacuar a los 22 mil residentes. La orden provocó el caos cuando miles de personas intentaron abandonar la ciudad a la vez, lo que provocó colas de kilómetros de largo en las carreteras.
Cuando The Independent habla con Vrugtman Featherer, aún no ha regresado a su casa. “Los parques están cerrados. Las playas están cerradas. Muchos de los restaurantes permanecieron cerrados y la carretera principal todavía está cerrada”, dice. “Mi cuñada trabaja allí con sus hijos y nuestros buenos amigos tienen un negocio allí. Cuando vives en un lugar tan pequeño, llegas a conocer a tanta gente y es realmente devastador considerar cómo esto los afectará".
La serie de incendios forestales severos en California este año ha sido impulsada en parte por condiciones inusualmente cálidas y secas en el verano. Un análisis rápido publicado en julio encontró que el calor récord que arrasó América del Norte este verano fue al menos 150 veces más probable debido a la crisis climática. En otras palabras, tal ola de calor habría sido "virtualmente imposible" en un mundo sin el calentamiento causado por los humanos.
Si las temperaturas globales alcanzan 2 °C por encima de los niveles preindustriales, podrían ocurrir olas de calor similares cada cinco a 10 años, según los hallazgos. En la actualidad, ese calor extremo solo se espera una vez cada mil años.
"Creo que da mucho miedo", dice Vrugtman Featherer. "No soy una persona apocalíptica, creo que podemos hacer cambios con la educación y el conocimiento, pero no puedo escapar de que da mucho miedo".
Agrega que le gustaría que más personas hicieran cambios en su “vida cotidiana” para ayudar a abordar la crisis climática. “Necesitábamos que ese cambio ocurriera hace años. Estamos tratando de ponernos al día ahora”, dice ella. “Me encantaría ver a personas de todo el mundo dar prioridad a la tierra sobre sí mismas. Eso es algo desafiante para la mayoría de la gente. Queremos tener aire limpio y hacer esnórquel en el océano, pero no necesariamente queremos sacrificar nuestra conveniencia por eso".
'Fue un accidente automovilístico en cámara lenta'
“Si vives en África, estás acostumbrado a la sequía. Pero en las áreas urbanas, la gente no sabe cómo es cuando se cierran los grifos”, dice Bronwyn Nortje, consultora de Ciudad del Cabo, Sudáfrica.
Nortje y su familia vivieron la sequía del "Día cero" de Ciudad del Cabo, una intensa sequía que forzó severas restricciones en el uso del agua en toda la ciudad durante la primera mitad de 2018. La crisis fue excluida por tres inviernos secos consecutivos en el suroeste de Sudáfrica, que desempeñó un papel importante en la caída de los niveles de agua de las presas a entre el 15 y el 30 por ciento de la capacidad total para 2018.
“Una sequía es un accidente automovilístico en cámara lenta”, dice. “No es como una inundación que ocurre de repente y moviliza a la gente. La gente tiene la actitud de 'no me va a afectar hoy', hasta que llegan a un punto de crisis”.
En el apogeo de la crisis en Ciudad del Cabo, Nortje y su familia tuvieron que reducir drásticamente la cantidad de agua que usaban. “Tuvimos que hacer cola durante horas para conseguir agua”, dice. “Somos una familia numerosa, es una casa de seis. Solíamos ir a recolectar 100 litros al día, que son 100 kg de agua, es mucha. Mi esposo todavía tiene codo de tenista años después, su brazo nunca se recuperó realmente de levantar estos contenedores pesados".
Para reducir el uso de agua, Nortje se duchó de 30 segundos y usó desinfectante de manos en lugar de lavarse las manos, agrega. “Las galas de natación estaban prohibidas. No hubo natación durante una temporada. La gente dejaba sus piscinas vacías".
La crisis finalmente se alivió cuando comenzaron las fuertes lluvias en junio, y la sequía se rompió efectivamente en 2020 cuando más lluvia dio como resultado que los niveles de las presas se llenaran en un 95%. Un estudio publicado en 2020 encontró que la racha de sequía de tres años detrás de la crisis de Ciudad del Cabo fue entre cinco y seis veces más probable debido a la crisis climática.
A raíz del evento, se prestó más atención al manejo político de la crisis que al papel del calentamiento global, dice Nortje. "Hubo tanta indignación política que creo que la gente lo vio como un fracaso de la gobernanza más que como un cambio de sistema", dice.
Sin embargo, en los últimos años, muchos en Sudáfrica se han vuelto más conscientes de cómo la crisis climática está afectando su vida cotidiana, agrega. "En Sudáfrica, la gente sabe que el clima está cambiando", dice. “Los agricultores pueden ver que el momento de plantar cosas ha cambiado. Pero muchos no tienen forma de expresarlo".
“No hay una palabra específica para el cambio climático en Sotho”, agrega. El sotho es uno de los 11 idiomas oficiales que se hablan en Sudáfrica.
'El cambio climático está afectando mi trabajo todos los días'
En el verano de 2019, Gran Bretaña sufrió un sofoco durante varios episodios de calor extremo. En julio, el Jardín Botánico de la Universidad de Cambridge registró una temperatura de 38,7 °C, la más alta jamás registrada en el Reino Unido. Un estudio de fuego rápido publicado después del evento encontró que las temperaturas récord se hicieron alrededor de 20 veces más probables por el calentamiento global causado por los humanos.
La ola de calor extremo provocó días de caos en los viajes en el Reino Unido, y los ingenieros de trenes se apresuraron a reparar las líneas ferroviarias dañadas y los aeropuertos de todo el país enfrentando problemas de control del tráfico aéreo. El clima cálido y seco de 2019 también contribuyó a alimentar la sequía severa en muchas partes del país. Entre los afectados se encontraba Kit Papworth, un agricultor de 50 años de Norfolk.
Papworth, que ha trabajado como agricultor toda su vida, dijo que las condiciones cálidas y secas causaron graves daños a sus cultivos de cereales, lo que provocó "enormes reducciones en el rendimiento" y escasez de alimentos el año siguiente.
“La falta de lluvia afectó el rendimiento de todos nuestros cultivos de cereales y, por lo tanto, hubo escasez”, le dice a The Independent. “Nuestra cosecha de remolacha azucarera se vio afectada por una enfermedad llamada virus amarillo, que se ve directamente afectada por la cantidad de pulgones. Así que 2019 fue un doble golpe, afectado principalmente por el clima".
Agrega que las condiciones cálidas y secas observadas en 2019 son solo un ejemplo de cómo los agricultores del Reino Unido se ven afectados por la crisis climática. “El cambio climático está afectando mi trabajo todos los días”, dice. “Mucha gente todavía cree que el cambio climático se trata solo del calentamiento global y que va a hacer más calor. Eso no es en absoluto lo que estamos viendo en la granja. Lo que estamos viendo son condiciones meteorológicas extremas más largas: por ejemplo, es más húmedo durante más tiempo y más seco durante más tiempo”.
"Los agricultores realmente están luchando con estas cosas... Creo que la agricultura es la industria que se ve más afectada por el cambio climático si somos honestos entre nosotros".
Papworth está haciendo cambios en su propia vida en respuesta a la crisis climática. Ha decidido reducir la cantidad de carne que come y está usando su propio dinero para probar tecnologías para aumentar las reservas de carbono en sus suelos. Pero el gobierno del Reino Unido debe hacer mucho más para ayudar a los agricultores que enfrentan los impactos del aumento de los extremos climáticos, dice. “La agricultura es la única industria que puede ofrecer una solución a este problema. Tenemos el control de gran parte del territorio, tanto en el Reino Unido como a nivel mundial. Podemos apoyar a la agricultura para que haga muchas de las cosas que tenemos que hacer: plantar más árboles, reducir el uso de fertilizantes. Podemos hacer todas esas cosas, pero todo se reduce al dinero".
El gobierno del Reino Unido anunció en 2020 un nuevo esquema posterior al Brexit para los agricultores que les permitiría acceder a fondos a cambio de realizar bienes públicos, como aumentar las reservas de carbono en sus tierras y crear más espacio para la naturaleza. Pero los activistas han advertido que los detalles clave del plan siguen siendo "turbios" para los agricultores. Y un informe de progreso de 2021 de los asesores climáticos independientes del Reino Unido advirtió que el gobierno ha hecho muy poco para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de la agricultura.
“Espero ver más años como 2019”, agrega Papworth. “Espero trabajar más con volatilidad, rendimiento y precio. Algunos años simplemente vamos a perder mucho dinero".