Los cirujanos transplantaron con éxito un riñón de cerdo a un humano sin desencadenar un rechazo inmediato del sistema inmunológico humano por primera vez, lo que lleva a los investigadores un paso más cerca del uso de órganos de animales para trasplantes.

El procedimiento se llevó a cabo en el centro médico NYU Langone Health en la ciudad de Nueva York, donde se utilizó un cerdo cuyos genes habían sido alterados.

Antes, el sistema inmunológico humano rechazaría tal trasplante debido a la presencia del glicano, una molécula de azúcar en las células de cerdo.

Esta vez se alteraron los genes del cerdo para eliminar la molécula y evitar tal rechazo.

El receptor fue un paciente que tenía disfunción renal y había sido declarado con muerte cerebral. La familia del paciente había dado su consentimiento para el procedimiento antes de que los médicos retiraran el soporte vital.

Los investigadores colocaron el riñón de cerdo en los vasos sanguíneos del paciente, lo mantuvieron fuera del cuerpo del paciente y lo observaron durante tres días.

Descubrieron que el riñón no fue rechazado por la respuesta autoinmune del paciente y encontraron que el nivel anormal de creatinina del paciente, que indicaba una función renal deficiente, había vuelto a la normalidad.

El riñón de cerdo produjo "la cantidad de orina que cabría esperar" de un órgano humano trasplantado, dijo a Reuters Robert Montgomery, cirujano de trasplantes y científico principal del estudio en que se basó el procedimiento. El mismo Dr. Montgomery es receptor de un trasplante de corazón.

Añadió que el experimento debería abrir el camino para ensayos en pacientes con insuficiencia renal en etapa terminal en un año o dos. Estos ensayos podrían ser soluciones a corto plazo hasta que haya un riñón disponible.

Los trasplantes de animal a humano, conocidos como xenotrasplantes, se remontan al siglo XVII, cuando se intentó utilizar sangre animal para transfusiones.

Últimamente, los científicos han recurrido a los cerdos, ya que sus órganos son comparables a los de los humanos.

El cerdo utilizado en la investigación había sido proporcionado por Revivicor, una subsidiaria de United Therapeutics, una compañía que diseñó una manada de otros 100 en una planta en Iowa.

La FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos) aprobó la alteración genética de los cerdos Revivicor como segura para el consumo humano de alimentos y medicamentos en diciembre del año pasado. Pero la FDA dijo que se necesitaba más documentación para los trasplantes de órganos de cerdo a humanos.

“La investigación es un paso significativo en el que nos estamos moviendo en la dirección correcta”, dijo Andrew Adams, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Minnesota, a Associated Press (AP).

“Sin embargo, criar cerdos para que sean donadores de órganos puede dar lugar a problemas éticos. Esto puede volverse más aceptable si se abordan las preocupaciones sobre el bienestar animal”, dijo a AP Kate Maschke, investigadora del Hastings Center.

El Hastings Center ha recibido un subsidio de los Institutos Nacionales de Salud para ayudar a desarrollar recomendaciones de ética y políticas para los primeros ensayos clínicos.