“Murió con los ojos abiertos”: Cobertura de la ejecución del terrorista de Oklahoma City Timothy McVeigh

Las autoridades se estaban preparando para recibir a miles de manifestantes, tanto a favor como en contra de la pena de muerte. Pero al final solo aparecieron unos doscientos.

Los que se presentaron fueron superados en número por los medios de comunicación. Hasta 1.400 reporteros se habían reunido en el espeso cesped fuera de la Penitenciaría Federal de Terre Haute para cubrir la ejecución de Timothy McVeigh, el terrorista interno más mortífero de Estados Unidos con simpatías de supremacía blanca, y al mismo tiempo un veterano de aspecto ordinario de la Guerra del Golfo y católico nacido en el norte del estado de Nueva York.

En abril de 1995, con la ayuda de su cómplice de Terry Nichols, un amigo del entrenamiento del ejército, el desilusionado McVeigh condujo un camión bomba debajo del edificio federal Alfred Murrah en la ciudad de Oklahoma y encendió una mecha de dos minutos antes de huir del lugar en un segundo vehículo que había estacionado cerca.

El camión, un vehículo de alquiler Ford F-700 de 1993, contenía 4.800 libras de explosivos y destruyó casi toda la propiedad de nueve pisos, matando a 168 personas, incluidos 19 niños.

Y así, esa calurosa mañana de junio de 2001, las autoridades se preparaban para dar muerte al hombre de 33 años, quien se había sentido inspirado a atacar con tanta fuerza un símbolo del gobierno que había llegado a desconfiar y despreciar. La ejecución estaba programada para las 7 am, hora central, y McVeigh pronto estaría atado a una camilla, en lo que sería el primer uso de la pena capital por parte del gobierno federal desde 1963.

Todo el proceso fue inquietante.

Las simpatías que uno puede tener fueron con muchos atrapados en el asunto, sobre todo a las víctimas y familiares de Oklahoma, 264 de los cuales se habían reunido para ver una transmisión en vivo de la ejecución que tenía lugar en Indiana.

Quién sabe qué mezcla de emociones atravesó sus corazones ese día, qué pensamientos ocuparon sus mentes mientras esperaban sentados. A los ojos de muchos, McVeigh era un monstruo, y algunos esperaban satisfacción o algún tipo de cierre emocional al verlo morir.

Pero uno se preguntaba si McVeigh, impotente, con el cabello rapado y atado horizontalmente, estuvo a la altura de esas expectativas.

Personalmente, en teoría, podría haber sido mucho peor. Uno o dos días antes, había tratado de agregar mi nombre a la lista de testigos de los medios, diez de los cuales serían seleccionados para presenciar la ejecución, creyendo de alguna manera que era mi deber periodístico.

Me había sentido mareado al hacerlo, y 20 años después espero no ser tan tonto. Por lo tanto, me alegré cuando las autoridades penitenciarias dijeron que solo los ciudadanos estadounidenses eran admisibles.

La ejecución estaba programada para comenzar a las 7 am e implicaría la inyección sucesiva de tres medicamentos en el cuerpo de McVeigh a través de una vía intravenosa colocada en su pierna derecha: Tiopental de sodio para sedarlo, bromuro de pancuronio para evitar que respire y cloruro de potasio para detener su corazón.

Solo había dos personas en la habitación con él, el director de la prisión Harley Lappin y el alguacil estadounidense Frank Anderson. Justo como estaba programado, el director preguntó al oficial si la ejecución podía continuar, y se hizo una llamada final al Departamento de Justicia en Washington DC para ver si había una razón para detenerla. No había.

"Director, podemos proceder con la ejecución", dijo el oficial, colgando un teléfono rojo brillante que había usado para hacer la llamada.

Un reportero de Associated Press, que se encontraba entre los testigos, reveló que poco después, se pudo ver que una de las líneas intravenosas que se extendían a través de la pared se movía cuando la primera sustancia química comenzaba a fluir. McVeigh tragó saliva, sus ojos se movieron levemente. Su pecho se movía hacia arriba y hacia abajo.

A las 7:14 de la mañana, McVeigh fue declarado muerto.

Cuando salió a hablar con nosotros, el rostro del director parecía retraido.

"La orden judicial de ejecutar a Timothy McVeigh ha sido cumplida", dijo. "De conformidad con la sentencia del tribunal de distrito de EE. UU., Timothy James McVeigh ha sido ejecutado mediante inyección letal".

Había 10 reporteros en la habitación adyacente a la cámara de ejecución, y salieron para compartir lo que habían sido.

Uno de ellos era Shephard Smith, entonces de Fox News, pero ahora presentador de CNBC. (Uno se pregunta, 20 años después, cómo se sentirá Smith con haber sido testigo).

“Estábamos parados en una ventana de vidrio a unos 45 centímetros de sus pies. Llevaba zapatos deportivos, eso se alcanzaba a ver. Había sábanas hasta aquí y dobladas. Sus manos estaban abajo. Miró directamente al techo ”, nos dijo.

“Cuando se abrieron las cortinas, a su izquierda estaban sus representantes. Se sentó tanto tiempo como pudo en esa silla, miró hacia la ventana y asintió con la cabeza de esa manera".

Smith y los otros reporteros dijeron que cuando volteó la cabeza para mirar a los que estaban en la sala de prensa, McVeigh buscó mirar brevemente a cada uno de ellos individualmente.

Smith agregó: “Parecía estar casi tratando de hacerse cargo de la sala y comprender sus circunstancias, asintiendo con la cabeza a cada uno de nosotros individualmente, luego una especie de mirada superficial hacia la sección del gobierno. Se quedó allí muy quieto. Nunca dijo una palabra. Sus labios estaban muy apretados. Asintió con la cabeza un par de veces. Parpadeó un par de veces".

Susan Carlson, reportera de WLS Radio en Chicago, fue una de las que señaló que McVeigh había muerto con los ojos abiertos.

"Cuando se recostó en su posición y comenzaron a administrarle todas las drogas, su respiración se volvió menos profunda", dijo. “En un momento, se llenó las mejillas de aire y luego lo dejó ir. Pero no creo que ese fuera su último aliento. Seguía habiendo algo de respiración leve".

Larry Whicher, cuyo hermano Alan, un agente del Servicio Secreto de Estados Unidos que había muerto en el atentado de 1995, había presenciado la ejecución y le dijo a CNN que McVeigh tenía "una mirada inexpresiva y totalmente inexpresiva".

Añadió: "Tenía una mirada desafiante, que decía que si pudiera, lo haría todo de nuevo".

McVeigh no había pronunciado las últimas palabras ni se había disculpado con las familias de los fallecidos. De hecho, antes de su ejecución, el joven desilusionado había expresado su pesar por no haber matado a más personas.

En lugar de una declaración final, había pasado sus últimas horas copiando las últimas líneas de un verso de Invictus del poeta victoriano británico Ernest Henley, que concluye: “Soy el amo de mi destino; soy el capitán de mi alma."

La prisión dijo que la última comida de McVeigh había sido dos pintas de helado de menta con chispas de chocolate.

Mucho ha cambiado en los 20 años transcurridos desde la ejecución de McVeigh.

Tras los ataques del 11 de septiembre, que ocurrieron unos meses después, el FBI y gran parte del sistema de inteligencia cambiaron su enfoque del terrorismo interno antigubernamental a las amenazas islamistas nacionales y extranjeras.

En retrospectiva, no fue la mejor decisión; las cifras muestran que durante las últimas dos décadas, los grupos de supremacistas blancos y antigubernamentales han matado a más personas y planeado más ataques que cualquier otro grupo.

Algunas de las organizaciones que han aparecido en los titulares recientemente, en manifestaciones en todo el país, estuvieron involucradas en el motín del 6 de enero en el Capitolio de Estados Unidos. Donald Trump había minimizado esta amenaza, pero en junio el fiscal general Merrick Garland y el secretario de Seguridad Nacional, Alejandro Mayorkas, dijeron a los senadores que la mayor amenaza interna la plantean "extremistas violentos por motivos raciales o étnicos".

“Específicamente aquellos que abogan por la superioridad de la raza blanca”, dijo Garland.

El apoyo a la pena de muerte también ha cambiado. En 2001, la cifra se situó en el 66 por ciento a favor, una fuerte caída de 80 por ciento, que había sido la cifra en 1994. (En el caso de McVeigh, una encuesta de Gallup encontró que el 75 por ciento apoyaba su ejecución, y entre ellos el 25 por ciento normalmente se oponía a la pena de muerte)

Hoy en día, la cifra se sitúa en torno al 60 por ciento y ha aumentado la coalición de los que se oponen a la pena de muerte. De manera más notable, líderes empresariales como Sir Richard Branson, fundador de Virgin Group, y la directora de operaciones de Facebook, Sheryl Sandberg, se han unido para pedir su abolición.

The Independent ha sumado su voz a esta campaña, pidiendo el cese del uso de la pena de muerte, tanto en Estados Unidos como en todo el mundo.

"Creo que para ser un país verdaderamente civilizado, debes darte cuenta de que matar gente como una forma de intentar enseñar a la gente a no matar gente no es la forma de hacerlo", dijo Branson en una entrevista la semana pasada.

Poco después de que McVeigh fuera declarado muerto, el presidente George W. Bush emitiría un comunicado de la Casa Blanca diciendo que “esta mañana, Estados Unidos de América ejecutó la sentencia más severa por el más grave de los crímenes”.

Añadió: “Las víctimas del atentado de Oklahoma City no han recibido venganza, sino justicia. Y un joven conoció el destino que eligió para sí mismo hace seis años ".

No todo el mundo en Terre Haute estuvo de acuerdo.

Entre ellos se encontraba uno de los abogados de McVeigh, Robert Nigh, quien dijo que pensaba que la ejecución realmente ayudaría a quienes piden el fin de la pena de muerte.

"Matamos al hijo de Bill y Mickey McVeigh esta mañana", dijo.

“Si hay algo bueno que pueda surgir de la ejecución de Tim McVeigh, puede ser que nos ayude a darnos cuenta antes de que simplemente ya no podemos hacer esto. Estoy firmemente convencido de que no se trata de si pararemos; es simplemente una cuestión de cuándo".

Antes de salir de la prisión, me detuve para hablar con uno de los manifestantes contra la pena de muerte, Harold Smith, de Albany, Nueva York.

Smith había estado situado en el mismo lugar fuera de la prisión de máxima seguridad durante tres días. Más tarde me enteré de que era un ex trabajador postal que había conducido 15 horas para estar allí, pasando por la ciudad natal de McVeigh, Pendleton, en lo que había sido un intento fallido de conocer al padre del condenado.

¿Qué pensó de lo que acababa de suceder? Le pregunté. Dijo: "Es una burla a las palabras 'nación civilizada'".

The Independent y la organización sin fines de lucro “Responsible Business Initiative for Justice” (RBIJ) lanzaron una campaña conjunta para pedir el fin de la pena de muerte en los EE.UU. La RBIJ ha atraído a más de 150 signatarios reconocidos de su Declaración de líderes empresariales contra la pena de muerte, con The Independent como el último de la lista. Nos unimos a ejecutivos de alto perfil como Ariana Huffington, Sheryl Sandberg de Facebook y el fundador de Virgin Group, Sir Richard Branson, como parte de esta iniciativa y nos comprometemos a resaltar las injusticias de la pena de muerte en nuestra cobertura.