El mundo va hacia un “apartheid” con la vacuna contra el coronavirus, advierten los expertos

Senam Agbesi ha estado tratando de aprovechar al máximo el encierro en Londres. “He hecho muchos Zooms, muchas caminatas”, dijo. El gerente del NHS, de 34 años, cree que podría recibir la vacuna este mes, ya que está comenzando un nuevo trabajo que significaría visitar hospitales con regularidad.

A pesar de las buenas noticias sobre su propia vacuna, le preocupa su padre, Yao, que vive en Accra, Ghana. Yao tiene 65 años y tiene el rasgo de células falciformes, una condición que lo pone en mayor riesgo de sufrir una enfermedad grave si contrae COVID-19.

Un amigo cercano de la familia murió recientemente a causa del virus y Senam desea que su padre sea más cuidadoso. “Él cree que es invencible. Bebe su té de jugo de limón y jengibre por las mañanas y cree que tiene una fortaleza invisible a su alrededor”, le dijo a la Oficina de Periodismo de Investigación para este informe.

Yao no ha recibido ninguna información sobre la vacunación ni ha visto ninguna información concreta en los medios sobre cuándo llegarán las vacunas. Las predicciones sugieren que la mayoría de la población de Ghana no se vacunará hasta 2023, y algunos otros países subsaharianos esperarán hasta 2024.

Los países más pobres no solo se verán obligados a esperar, sino que a muchos ya se les cobrará precios mucho más altos por cada dosis. Uganda, por ejemplo, ha anunciado un acuerdo por millones de vacunas de AstraZeneca, a un precio de 7 dólares la dosis, más de tres veces lo que la UE pagó por el mismo tratamiento. Incluyendo las tarifas de transporte, costará $ 17 vacunar completamente a un ugandés. Los activistas y los científicos advierten que estamos en camino hacia un "apartheid de vacuna" en el que las personas que viven en el sur global son vacunadas años después que las del oeste.

Los efectos de esta inequidad serían severos. El modelo de Northeastern University indica que si los primeros 2.000 millones de dosis de vacunas COVID-19 se distribuyeran proporcionalmente por población nacional, las muertes en todo el mundo se reducirían en un 61 por ciento. Pero si las dosis son monopolizadas por 47 de los países más ricos del mundo, sólo morirá un 33% menos de personas.

Mientras la UE discutía con AstraZeneca la semana pasada sobre la obtención de más vacunas, los líderes del bloque repitieron el mantra “nadie está a salvo hasta que todos estén a salvo”. Pero la distribución globalmente desigual nos dañará a todos, dejando reservorios del virus en todo el mundo en los que surgirán y se propagarán nuevas variantes potencialmente más peligrosas.

Distraídos por las luchas internas y el proteccionismo en Occidente, caminamos sonámbulos hacia un mundo que sufrirá más casos, más caos económico y más muertes.

En la prisa por asegurar vacunas para sus ciudadanos, y antes de que se supiera cuáles serían las más efectivas, los países acordaron rápidamente acuerdos por miles de millones de dosis. Hasta ahora se han comprado alrededor de 12,7 mil millones de dosis de varias vacunas contra el coronavirus, suficientes para vacunar a aproximadamente 6,6 mil millones de personas. (Todas las vacunas aprobadas hasta ahora requieren dos dosis, pero algunas naciones ya ordenaron una vacuna de dosis única que aún no ha sido aprobada).

Más de la mitad de esas dosis -4.200 millones aseguradas, con la opción de comprar otras 2.500 millones- han sido compradas por países ricos que albergan solo 1.200 millones de personas.

Canadá ha comprado dosis suficientes para inocular a cada canadiense cinco veces, mientras que EE. UU., Reino Unido, UE, Australia, Nueva Zelanda y Chile han comprado lo suficiente para vacunar a sus ciudadanos al menos dos veces, aunque algunas de las vacunas aún no han sido aprobadas.

Estos vastos pedidos existentes dejan menos dosis para las regiones más pobres y plantean dudas sobre si Covax, una organización creada para garantizar que los países de bajos ingresos puedan acceder a las vacunas, podrá cumplir su objetivo de vacunar a las personas con mayor riesgo en todo el mundo este año. (Covax le dijo a The Bureau que estaba seguro de que alcanzaría el objetivo y esperaba superarlo).

Los países de ingresos bajos y medianos han hecho tratos directamente con las empresas farmacéuticas, pero hasta ahora solo han asegurado el 32% del suministro mundial para cubrir el 84% de la población mundial.

En Israel, que tiene el programa de vacunación más rápido del mundo, más de un tercio de las personas han recibido una dosis y más de una quinta parte han recibido ambas. Los Territorios Palestinos todavía están esperando que lleguen las vacunas de Covax, aunque Israel anunció recientemente que transferiría 5.000 dosis para inmunizar a los trabajadores sanitarios palestinos de primera línea.

“Estamos en una crisis masiva”, dijo Fatima Hassan, fundadora de la Iniciativa de Justicia Sanitaria de Sudáfrica. “Si incluso en Sudáfrica no podemos vacunar pronto, ni siquiera a la mitad de nuestra población, ni siquiera puedo imaginar cómo se las arreglarán Zimbabue, Lesotho, Namibia y el resto de África. Si esto va a continuar por otros tres años, no obtendremos ningún tipo de inmunidad continental o global”.

Esta frenética captura de vacunas se produce porque el suministro es finito. Después de desarrollar su vacuna, las empresas farmacéuticas deben modificar su producto para que pueda fabricarse a escala industrial, antes de transferir la tecnología a fábricas autorizadas en todo el mundo.

AstraZeneca, la compañía detrás de la vacuna basada en adenovirus desarrollada con la Universidad de Oxford, ha autorizado a otras 10 compañías en el Reino Unido, India, Brasil, Japón, Corea del Sur, China, Australia, España, México y Argentina para fabricar su producto, además de su fábricas propias en el Reino Unido y Europa.

Si bien la mayoría de estas empresas tienen permiso para fabricar la vacuna solo para un área geográfica específica, es al menos un intento de fabricarla a escala mundial. Los activistas han criticado a otros gigantes farmacéuticos por no otorgar licencias a más empresas de fabricación en todo el mundo.

En cambio, algunas de estas empresas parecen haberse centrado en abastecer a Occidente. Public Citizen, un centro de estudios estadounidense, descubrió que solo el 2 por ciento del suministro global de Pfizer-BioNTech se ha otorgado a Covax, mientras que el año pasado personas familiarizadas con los planes de Moderna creían que la compañía estadounidense tenía la intención de priorizar las naciones de altos ingresos. En enero, el gobierno sudafricano dijo que Moderna no tiene intención de registrar su vacuna en el país.

Las vacunas de Pfizer y Moderna también son mucho más caras. Aunque muchas de las ofertas de vacunas se han mantenido en secreto, la información filtrada por un funcionario belga mostró que la UE pagó entre $2 y $ 18 por dosis, siendo las vacunas de ARNm de Pfizer y Moderna las más caras con más de $14, mucho más de lo que los países de bajos ingresos pueden pagar.

Pfizer dijo a The Bureau : "Hemos asignado dosis para el suministro a países de ingresos bajos y medianos bajos a un precio sin fines de lucro".

AstraZeneca ha prometido que su vacuna estará disponible a un costo en el Sur global a perpetuidad (hay un límite de tiempo aún no especificado para ese precio en Occidente). Pero algunas naciones más pobres ya terminaron pagando más por la vacuna AstraZeneca, con otro nombre.

En la India, donde se lleva a cabo gran parte de la fabricación de productos farmacéuticos del mundo, el Serum Institute produce los envíos más grandes de las vacunas de AstraZeneca y Novavax. Sin embargo, debido a que tiene una licencia no comercial para la vacuna de AstraZeneca, el Serum Institute puede exportar su propia versión, Covishield, a 92 de los países más pobres del mundo.

A diferencia de AstraZeneca, el Serum Institute no ha prometido mantener el precio de costo y está cobrando a India $3 por dosis, Sudáfrica y Brasil $5, y Uganda $7, donde la UE solo pagó a AstraZeneca $2. Ni AstraZeneca, ni el Serum Institute respondieron a una solicitud de comentarios.

Muchas naciones, particularmente en América Latina, Asia y Medio Oriente, han recurrido a las vacunas rusas y chinas, que aún no han sido aprobadas por lo que la OMS define como un regulador estricto. Según el sitio web del fabricante, más de 50 países también han solicitado la vacuna Sputnik V de Rusia.

China ha dado al menos 30 millones de dosis de sus vacunas de cosecha propia a sus ciudadanos e Indonesia y Turquía han comenzado a administrar dosis. En junio pasado, el presidente chino, Xi Jinping, prometió a los países africanos que "estarían entre los primeros en beneficiarse" de las vacunas de China, pero no está claro si alguna ha llegado todavía. En Uganda, al menos una empresa china ha podido importar vacunas para inocular a sus trabajadores chinos y sus familias ante los ciudadanos de Uganda.

Dado que el suministro inadecuado es la raíz de los retrasos y la inequidad, muchos expertos en salud pública y activistas están pidiendo a las empresas farmacéuticas que renuncien a las patentes para permitir que más fábricas fabriquen vacunas. A los dos meses de declarar la pandemia, la OMS había establecido un mecanismo para compartir la propiedad intelectual y los datos. La membresía era voluntaria. No ha participado ni una sola empresa farmacéutica.

En octubre de 2020, un grupo de países, liderado por India y Sudáfrica, pidió a la Organización Mundial del Comercio que suspendiera temporalmente los derechos de propiedad intelectual de las vacunas y medicamentos COVID-19, lo que significa que cualquier productor de vacunas genéricas podría comenzar a fabricarlos. Si bien la OMS apoya esto, países como EE.UU., Canadá, Australia, la UE y el Reino Unido se están poniendo del lado de las compañías farmacéuticas para oponerse. Sin embargo, la reciente disputa por los retrasos en el suministro de AstraZeneca en Europa significa que incluso el Consejo de la UE está discutiendo la renuncia a los derechos de propiedad intelectual.

El Dr. Mogha Kamal-Yanni, consultor de políticas de salud global de People's Vaccine Alliance, dijo a The Bureau : “Todos estamos luchando por trozos de un pequeño pastel. ¿Por qué no aumentar el tamaño del pastel para que todos puedan obtener una porción justa? "

Los críticos de la industria farmacéutica han argumentado que no hay capacidad de fabricación sobrante, ya sea en fábricas aprobadas o en técnicos capacitados, por lo que suspender las patentes de vacunas no aumentaría la oferta.

Pfizer dijo a The Bureau que quienes piden exenciones de propiedad intelectual "ignoran las circunstancias específicas de cada situación, cada producto y cada país". Añadió: "La propiedad intelectual también seguirá desempeñando un papel crucial mucho después de que termine esta pandemia, para garantizar que el mundo esté preparado con soluciones innovadoras para futuras crisis de salud mundial, además de otras necesidades urgentes de atención médica".

La dificultad para asegurar el suministro de la vacuna hará que muchos países más pobres dependan de Covax, una organización creada en abril de 2020 para brindar “acceso innovador y equitativo a los diagnósticos, tratamientos y vacunas de COVID-19”. Está coordinado por la OMS, la Coalición para las Innovaciones en la Preparación ante Epidemias y Gavi, la alianza internacional de vacunas.

Covax tiene el objetivo de administrar 2.000 millones de dosis a nivel mundial, incluidos al menos 1.300 millones para 92 países de ingresos bajos y medianos, para fines de 2021. Esto sería suficiente para inocular al 20% de la población de cada país, dando prioridad a los trabajadores de la salud, los ancianos y las personas con afecciones médicas subyacentes, aunque ese objetivo ha sido criticado por ser inadecuado para hacer frente a la pandemia.

Ha negociado acuerdos anticipados para estos 2 mil millones de dosis. Sin embargo, los analistas de la Universidad de Duke creen que las dosis solo se pueden entregar este año según lo planeado si el Serum Institute puede hacer que las 900 millones de dosis ordenadas sean "opciones", lo que consideran poco probable dada la capacidad declarada públicamente de la compañía y los pedidos existentes.

Los analistas estiman, en cambio, que Covax proporcionará entre 650 y 950 millones de dosis, divididas entre 145 naciones, incluidas algunas de las que tienen suficientes acuerdos confirmados para que las vacunas vacunen a sus ciudadanos varias veces.

“El problema es que Gavi nunca ha trabajado en una situación en la que compiten con países ricos por las vacunas”, dijo Prabhala. “Nunca han estado en una situación en la que estén tratando de suministrar vacunas muy solicitadas a países de países en desarrollo y occidentales”.

La Oficina entiende que Covax se basa en un acuerdo legalmente vinculante con el Serum Institute para administrar todas sus dosis opcionales y que sus cifras no incluyen las dosis donadas por otras naciones.

Aunque muchos países con derecho a las vacunas Covax ya han concertado otros acuerdos por dosis más que suficientes, la incertidumbre sobre los retrasos significa que las naciones ricas, como Canadá y Nueva Zelanda, han optado por recibir las vacunas Covax en la primera ola, en lugar de esperar a que los países más pobres reciban las suyas primero.

Covax dijo a The Bureau : “No se ha intentado nada como Covax antes, sin embargo, sabemos lo que sucedería sin él. Como vimos en la pandemia H1N1 2009, aquellos países sin la capacidad de pago se quedarían sin vacunas, la mejor ruta para salir de esta pandemia, potencialmente durante un año o más, después de los países más ricos. Ahora estamos bien encaminados para reducir este retraso a un par de meses".

En enero, Cyril Ramaphosa, presidente de la Unión Africana, anunció un acuerdo por 270 millones de vacunas de múltiples proveedores y sugirió que el continente no podía depender solo de Covax.

Los expertos difieren sobre las soluciones a la crisis del suministro de vacunas. La OMS ha pedido a los fabricantes que prioricen el suministro de Covax e instó a los países a que ordenen dosis más allá de sus necesidades para donar, pero eso parece cada vez más desagradable políticamente a medida que los países experimentan retrasos en el suministro.

Covax ha establecido recientemente un mecanismo para la donación y, hasta ahora, solo Noruega, que ha registrado menos de 600 muertes por COVID-19, ha aceptado donar suministros al mismo tiempo que implementa su plan nacional de vacunación.

Canadá otorgará fondos de hasta $5 millones a este mecanismo de donación, pero no puede comprometerse con un marco de tiempo de cuándo comenzará a entregar los viales.

Hay intentos fragmentados de donación fuera de este mecanismo. La UE, retrocediendo de propuestas anteriores de donaciones regulares a Covax, ha acordado enviar vacunas para inocular a los profesionales de la salud en África y los Balcanes occidentales. Australia y Nueva Zelanda tienen planes similares para vender o donar a países vecinos en el Pacífico, el sudeste asiático y las islas de la Polinesia.

Según The Times , el secretario de salud del Reino Unido, Matt Hancock, reconoció que los 400 millones de dosis que su departamento había ordenado eran "más de lo que necesita la población del Reino Unido" y dijo que el gobierno sería generoso al mismo tiempo que completaba su programa de vacunación.

Algunos activistas creen que la OMS es tonta al pensar que pedir a los países que donen es una buena solución. “Creo que, honestamente, es la solución más ridícula, impráctica… más problemática que he visto en mi vida”, dijo Prabhala. "Simplemente no entiendo cómo alguien en este momento podría justificar la donación de las vacunas que tiene y salirse con la suya".

Sin un acceso equitativo a las vacunas, se teme que muchos países de bajos ingresos no tengan suficientes existencias para vacunar a las poblaciones clave, incluidos los trabajadores de la salud, en 2021. En el terreno, los trabajadores de la salud están luchando.

“La situación es muy tensa”, dijo Ireen Mutombwa, coordinadora nacional de gestión de desastres de la Cruz Roja Sudafricana. “La vida de todos está en riesgo, especialmente cuando eres alguien que participa en el trabajo con la comunidad”.

A los científicos también les preocupa que permitir que el virus prospere sin cesar en algunos países podría generar un mayor riesgo para todos. "Cuanto más circulación hay, más oportunidades hay de que el virus mute", dijo la Dra. Marie-Paule Kieny, viróloga y directora de investigación de Inserm. Las variantes mutadas podrían resultar en muertes más directas en países subvacunados y podrían hacer que las vacunas sean menos efectivas con el tiempo.

El costo económico global podría ser enorme. Un estudio de RAND Corporation estimó que si no se garantiza una asignación equitativa de la vacuna COVID-19, a la economía mundial podría costarle hasta 1.2 billones de dólares al año. (Otro estudio ha puesto la cifra aún más alta, más de siete veces esa cantidad). Incluso si los países ricos vacunaran a sus poblaciones, aún podrían perder alrededor de $ 119 mil millones al año si a los países más pobres se les niega un suministro, mostró el modelo de RAND.

“Si le preguntas a una persona al azar en la calle, nunca pensaría que dependemos económicamente de los países de bajos ingresos”, dijo Marco Hafner, autor principal del estudio. Pero debido a que los países ricos dependen de los vínculos comerciales globales, la desaceleración económica en las naciones más pobres causada por las restricciones pandémicas tendrá un efecto en cadena en todo el mundo.

“[Hay] verdaderos incentivos económicos para brindar acceso equitativo a todos, en lugar de ver esto simplemente como una especie de acto de caridad”, dijo Hafner. "Si comparas los costos de [financiar a Covax] con los beneficios, solo para las naciones ricas, es una especie de maní".

“Los gobiernos se están dando cuenta de que este mantra, 'nadie está a salvo hasta que todos estén a salvo', que han estado diciendo pero luego haciendo lo contrario, es cierto, están en peligro”, dijo Kamal-Yanni.

"Las mutaciones significan que ahora los países ricos se dan cuenta de que no pueden simplemente vacunar a su propia gente".

De vuelta en el Reino Unido, Senam y sus dos hermanos esperan ir a Ghana en Navidad, una vez que se hayan vacunado. Les parece injusto que probablemente recibirán la vacuna antes que su padre más vulnerable.

"Es muy frustrante", dijo Senam. “Ves en las noticias en este momento estas volubles disputas entre la UE y AstraZeneca: 'yo, yo, yo'. Simplemente demuestra el egoísmo del mundo occidental".