Tambaleante por reprimendas de Trump, Europa sopesa estrechar lazos con China

Despreciada, traicionada, abandonada o desafiante. Es difícil describir a la Unión Europea tras los incesantes ataques de su otrora fiel aliado, Estados Unidos. La amenaza del segundo gobierno de Donald Trump contra Groenlandia, sus amplios planes arancelarios y su cortejo a Moscú han reafirmado las promesas de algunos líderes europeos de reducir su dependencia de Estados Unidos.

Para otra potencia mundial, nada de esto ha pasado desapercibido: China aspira a una Europa desvinculada de Estados Unidos y percibe una oportunidad para dividir a Occidente en este momento. Durante los últimos años, la UE actuó en sintonía con Washington e impuso aranceles a los vehículos eléctricos chinos y sancionó a funcionarios chinos acusados de violaciones de derechos humanos.

Ahora, enfrascada en una guerra comercial con Washington que podría prolongarse, Beijing ve al bloque de 27 países como un socio deseable para mitigar el impacto de los aranceles de Trump y mantener su sólida posición global.

Pero para los líderes de la UE, reunidos el jueves en Bruselas para abordar el tema de China entre una serie de asuntos regionales y globales, gestionar las relaciones con Beijing no es tema fácil.

Una próxima cumbre en China en julio para conmemorar 50 años de lazos podría ofrecer el primer indicio de un nuevo consenso entre estos dos gigantes globales.

Las esperanzas de Europa sobre China

Los lazos económicos entre la UE y China son sólidos: el comercio bilateral se estima en 2.300 millones de euros (2.700 millones de dólares) diarios.

China es el segundo mayor socio comercial de la UE en bienes, después de Estados Unidos. Tanto China como la UE creen que les conviene mantener la estabilidad de sus relaciones comerciales por el bien de la economía mundial y comparten algunos objetivos climáticos.

Al igual que Estados Unidos, Europa mantiene un enorme déficit comercial con China: alrededor de 300.000 millones de euros el año pasado. Depende mucho de China para obtener minerales fundamentales, que se utilizan, entre otras cosas, para fabricar imanes usados en automóviles y electrodomésticos. Ante la caída de la rentabilidad de las empresas europeas en China, Bruselas espera que Beijing cumpla sus promesas recientes —como la anunciada el jueves por el Ministerio de Comercio— de flexibilizar las restricciones a las inversiones extranjeras.

“Mientras que otros países abrieron sus mercados, China se enfocó en socavar las protecciones a la propiedad intelectual (y) en otorgar subsidios masivos con el objetivo de dominar las cadenas globales de fabricación y de suministro”, dijo Ursula von der Leyen, presidenta de la Comisión Europea, en la reunión del G7 en Canadá. “Esta no es competencia de mercado —es una distorsión intencional”.

Ahora, Europa, ya inquieta por el déficit comercial, teme que los aranceles de Trump desvíen aún más productos chinos a Europa, lo que desestabilizaría los mercados de todo el continente.

Estas vulnerabilidades podrían fortalecer la posición negociadora de Beijing, opinó Alicia García-Herrero, analista de China de Bruegel —un grupo de expertos cuyo objetivo es mejorar las políticas económicas—, con sede en Bruselas.

“China ha creado tantas dependencias estratégicas que la UE está atrapada en una relación asimétrica”, explicó, y Beijing podría aprovecharlas para “lograr un acuerdo en julio” en la cumbre.

La nueva estrategia de China para Europa

Los analistas no esperan un gran acuerdo en la cumbre, pero Beijing probablemente exigirá a la UE que levante los aranceles sobre los vehículos eléctricos chinos o incluso que reabra el Acuerdo Global de Inversiones —el tratado comercial bilateral. Cualquiera de las dos opciones, o las dos, enviará una señal contundente a Washington.

Pero el objetivo principal de China es garantizar que la UE se mantenga como un mercado accesible y próspero para los productos que podrían no llegar a Estados Unidos debido a la ofensiva relámpago arancelaria de Trump. A pesar de la tregua en la guerra comercial, las empresas chinas amplían su alcance global para depender menos a Estados Unidos.

Sin importar el acuerdo, la cumbre en sí misma será el mensaje, dijo Noah Barkin, analista de relaciones entre Europa y China en el German Marshall Fund of the United States (Fondo Alemán Marshall de Estados Unidos), un grupo de expertos enfocado en el análisis y desarrollo de ideas y políticas para una alianza transatlántica moderna. Para la UE, el principal objetivo sería que von der Leyen se reuniera con el presidente chino, Xi Jinping, agregó.

A pesar de que “fue tratada bastante mal” en un viaje a Beijing en 2023, Barkin dilucidó que esta vez los chinos probablemente “le extenderán la alfombra roja” al recibirla, deseosos de mostrar “fotografías de líderes chinos y europeos que pasean por jardines y envían un mensaje de unidad”.

Sun Chenghao, director del programa Estados Unidos-Unión Europea del Centro de Seguridad y Estrategia Internacional, de la Universidad de Tsinghua, expresó su esperanza “de que el futuro de las relaciones China-Europa sea más independiente para ambas partes”.

“Para Europa, eso significará moldear su política hacia China con base en sus propios intereses, en lugar de solamente tomar partido”, dijo Sun al German Marshall Fund en un podcast. “Y para China, esto significa construir un acercamiento más independiente y matizado hacia Europa”.

“Es precisamente debido a que la mayoría de los responsables europeos de la toma de decisiones son conscientes de la necesidad de una autonomía estratégica que han dejado claro que deben fortalecer la cooperación con China”, manifestó Yan Xuetong, decano del Instituto de Relaciones Internacionales, de la Universidad de Tsinghua, a The Paper, un sitio web de noticias con sede en Shanghái.

“Incluso si China y Europa tienen diferencias sobre el tema de Ucrania, aún hay margen para ampliar la cooperación en áreas que van más allá de las diferencias”.

Obstáculos en las relaciones UE-China

Los lazos cada vez más fuertes de China con sus aliados históricos en Europa, como Hungría y Grecia, se suman a los temores en todo el continente sobre su historial en materia de derechos humanos, espionaje, políticas comerciales, desarrollo militar y apoyo a Rusia.

La policía europea arrestó a empleados del gigante tecnológico chino Huawei durante una investigación en curso por soborno en Bruselas. Los servicios de inteligencia checos han afirmado que Beijing dirigió ciberataques contra su infraestructura crucial. Y las críticas de la UE a las violaciones de derechos humanos por parte de China no han disminuido.

La invasión rusa de Ucrania ha distanciado aún más a Europa de China. A pesar de las afirmaciones de neutralidad de Beijing, Europa considera en gran medida a China cómplice, si no es que apoya encubiertamente a la maquinaria bélica rusa.

La UE canceló recientemente un diálogo económico y comercial de alto nivel con China debido a la falta de progreso en las disputas comerciales. También ha tomado medidas para restringir la participación china en la adquisición de dispositivos médicos de la UE.

EEUU advierte a Europa que no se acerque más a China

Scott Bessent, secretario del Tesoro estadounidense, ha criticado a España por su cortejo a China y advirtió que los países que buscan acercarse a China estarán “cavando su propia tumba” porque las fábricas chinas buscarán vender los productos que no puedan enviar a Estados Unidos a precios muy bajos o a pérdida.

Al desvincular sus posiciones sobre China, los analistas afirman que tanto Bruselas como Washington tienen una posición más débil en sus relaciones con Beijing. Y eso podría perjudicar a Estados Unidos, que ha prometido prevalecer sobre China y mantener su dominio global, pero que, como muchos creen, necesita la ayuda de sus aliados y socios.

“Si pudiéramos reunir a Japón, la UE y Estados Unidos en cualquier tema, … podríamos tener más peso que los chinos en la mesa de negociaciones”, dijo Nick Burns, embajador de Estados Unidos en China durante el gobierno de Joe Biden.

“Creo que el presidente Trump, debido a su desatención hacia nuestros aliados y, quizás peor aún, a su comportamiento a veces simplemente cáustico hacia los aliados, ha cedido esa influencia”.

Joerg Wuttke, expresidente de la Cámara de Comercio de la UE en China y actual socio del Albright Stonebridge Group —un grupo que ofrece análisis al más alto nivel de gobierno y empresarial—, que es parte del grupo DGA, con sede en Washington, argumentó que los fundamentos de las relaciones entre la UE y China no cambiarán mientras China no tome medidas genuinas para abrir su mercado, y que la UE sigue “orientada hacia” Estados Unidos —aunque describió a Washington como un “importante ruido de fondo”.

“No somos aliados. Somos socios comerciales”, agregó Wuttke sobre la UE y China. “Así que, desde mi punto de vista, ¿de qué tiene que preocuparse Estados Unidos?”.

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Didi Tang reportó desde Washington.