Ante aranceles de Trump, Puerto Rico busca atraer manufactura para impulsar su economía

Una guerra comercial global está ofreciendo esperanza a Puerto Rico mientras el territorio de Estados Unidos intenta fortalecer su frágil economía.

Funcionarios del gobierno están tomando aviones para tratar de convencer a empresas internacionales de reubicar sus plantas de manufactura en la isla, donde estarían exentas de aranceles.

Cualquier reubicación sería un impulso para la tambaleante economía de Puerto Rico, ya que el gobierno emerge de una histórica bancarrota y continúa luchando con cortes de energía crónicos. La isla también se está preparando para posibles grandes recortes en la financiación federal bajo la administración del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, con fondos federales que actualmente representan más de la mitad del presupuesto de Puerto Rico.

“El tema de tarifas es el tema en controversia, pero para Puerto Rico, es una gran oportunidad”, dijo la gobernadora Jenniffer González.

La manufactura sigue siendo la industria más grande de la isla, y representa casi la mitad de su producto interno bruto. Pero el gobierno quiere recuperar la época dorada de Puerto Rico, cuando decenas de empresas de renombre, especialmente en el sector farmacéutico, tenían su sede aquí y mantenían la economía en marcha.

Hasta ahora, los funcionarios han identificado entre 75 y 100 empresas que podrían considerar reubicar operaciones en Puerto Rico dada la actual guerra comercial, dijo Ella Woger Nieves, directora general de Invest Puerto Rico, una asociación público-privada que promueve la isla como un destino de negocios e inversión.

Las empresas identificadas trabajan en sectores que incluyen aeroespacial, farmacéutico y dispositivos médicos.

Los funcionarios también han dado la bienvenida a selectores de sitios a Puerto Rico y han organizado recorridos para mostrarles la infraestructura disponible de la isla y enfatizar cómo los aranceles no se aplicarían aquí.

“Este es el momento para sembrar esas semillas”, expresó Woger Nieves.

La ejecutiva dijo que se espera que funcionarios de Invest Puerto Rico y varias agencias gubernamentales realicen casi 20 viajes más este año en un intento por atraer más manufactura a la isla. El gobierno elogió una orden ejecutiva que Trump firmó el lunes que busca reducir el tiempo que lleva aprobar la construcción de instalaciones de manufactura farmacéutica en Estados Unidos.

De la costura a los productos químicos

A mediados del siglo XX, la costura era una de las industrias más grandes de Puerto Rico, empleaba a unos 7.000 trabajadores que laboraban en pañuelos, ropa interior, colchas y otros artículos, según un código de competencia justa de 1934 firmado por el presidente Theodore Roosevelt.

Más tarde, la manufactura se trasladó a productos químicos, ropa y electrónica. A finales de la década de 1970, un número creciente de empresas farmacéuticas comenzó a trasladar sus operaciones a Puerto Rico, atraídas por un incentivo fiscal federal creado en 1976 para ayudar a impulsar el crecimiento económico de la isla. Sin embargo, en 1996, el gobierno de Estados Unidos comenzó a eliminar gradualmente el incentivo, que eximía a las subsidiarias de empresas estadounidenses que operaban en Puerto Rico de impuestos federales sobre las ganancias locales.

De 1995 a 2005, el empleo total en manufactura cayó casi un 30%, pero el empleo en los sectores de productos farmacéuticos, medicinas y productos químicos aumentó al menos 10%, según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos.

Puerto Rico continúa liderando las exportaciones de manufactura de productos farmacéuticos y medicinas de Estados Unidos, representando casi el 20% de las exportaciones totales estadounidenses en 2020, según la oficina.

En 2024, la isla exportó bienes por un valor de casi 25.000 millones de dólares, incluidos 11.000 millones en vacunas y ciertas culturas; 7.000 millones en medicamentos envasados; 1.000 millones en hormonas; 984 millones en artículos ortopédicos; y 625 millones de dólares en instrumentos médicos, según el Observatorio de Complejidad Económica.

Sergio Marxuach, director de políticas y asesor general del Centro para una Nueva Economía, un grupo apartidista de expertos sin fines de lucro, dijo que el impulso para atraer más empresas tiene sentido, especialmente reclutando a aquellas en los sectores farmacéutico y de dispositivos médicos.

“Si yo estuviera asesorando al gobierno, comenzaría allí porque ya tienes una presencia”, dijo.

Marxuach señaló que fuera de esas áreas, Puerto Rico podría tener una ventaja en lo que respecta a contratos de defensa y seguridad nacional, incluida la fabricación de drones o sistemas de vigilancia submarina.

“Necesitan un lugar para fabricar a escala”, explicó, agregando que hacerlo en una jurisdicción de Estados Unidos es clave.

El gobierno de Puerto Rico también se está reuniendo con funcionarios universitarios para potencialmente cambiar los planes de estudio si es necesario para asegurar que los estudiantes se gradúen con las habilidades requeridas por las empresas.

El talón de Aquiles

Puerto Rico destaca su jurisdicción estadounidense, incentivos fiscales y fuerza laboral calificada como razones por las que las empresas internacionales deberían reubicarse en la isla.

Pero no puede escapar de sus conocidos problemas energéticos.

Los cortes de energía crónicos continúan afectando a Puerto Rico, con dos apagones en toda la isla que ocurrieron el 31 de diciembre y el 16 de abril.

Las cuadrillas todavía están reparando la red eléctrica después de que fue arrasada por el huracán María en septiembre de 2017, una poderosa tormenta de categoría cuatro. Pero la red ya era frágil tras décadas de falta de mantenimiento e inversión.

“Puerto Rico necesita una energía más confiable para que el crecimiento económico mejore”, consideró Robert F. Mujica, director general de una junta de control federal que supervisa las finanzas de la isla.

Woger Nieves, la CEO de Invest Puerto Rico, dijo que cuando los funcionarios se reúnen con líderes empresariales, explican el estado de la infraestructura energética de la isla y ofrecen alternativas que incluyen cogeneración y energías renovables.

“Energía no necesariamente tiene que ser un impedimento”, dijo.

Marxuach, del Centro para una Nueva Economía, dijo que el sistema energético de Puerto Rico es costoso e ineficiente, y señaló que las alternativas pueden ser caras.

“Puerto Rico tiene que abordar algunos problemas que realmente crean costos adicionales para que los inversores vengan aquí”, dijo.

Uno de esos costos es que cualquier bien enviado a Estados Unidos desde Puerto Rico debe, por ley, ser enviado a bordo de un buque con bandera y tripulación estadounidenses.

Otros desafíos permanecen.

Actualmente, la reacción a corto plazo de muchos jefes de empresas “es básicamente esperar y ver” cómo se desarrolla la guerra de aranceles, dijo Marxuach.

Trump ha dicho que quiere mantener algunos aranceles, pero también ha mencionado esfuerzos para llegar a acuerdos con socios comerciales. El equipo del presidente dice que Trump está usando la “incertidumbre estratégica” a su favor.

Otro dilema es que reubicar operaciones lleva años, no meses, y otros países también están compitiendo por la atención de empresas internacionales.

“Estamos compitiendo con Vietnam, Corea del Sur, Malasia, Singapur, que ya tienen instalaciones de manufactura muy avanzadas”, indicó Marxuach. “No es un éxito asegurado”.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.