Revelan secretos neandertales escondidos en una cueva de las Islas del Canal

Científicos del Reino Unido han descubierto la evidencia física más sólida jamás encontrada de que los humanos neandertales se cruzan con nuestra propia especie, los humanos anatómicamente modernos (AMH).

Durante los últimos 10 años, los investigadores han logrado encontrar evidencia genética para el cruzamiento de las dos especies, pero esta es la primera vez que han identificado evidencia física convincente de híbridos prehistóricos de neandertal / AMH.

La evidencia consiste en 11 dientes de aproximadamente 45.000 años de antigüedad estudiados durante los últimos años por científicos del Museo de Historia Natural , University College London y University of Kent.

Los dientes fueron desenterrados por arqueólogos en 1910 y 1911 en una cueva en la isla de Jersey, pero solo ahora han sido sometidos a un examen detallado.

Es casi seguro que provienen de dos individuos neandertales cuyos cráneos o cuerpos habían sido colocados, probablemente deliberadamente, en un saliente prominente dentro de la cueva de La Cotte de St Brelade en lo que ahora es la costa suroeste de la isla.

“Los dientes de ambos individuos tienen algunas características que son típicamente neandertales y otras que son típicamente humanas anatómicamente modernas”, dijo el profesor Chris Stringer del Museo de Historia Natural.

Las raíces grandes, robustas y muy largas son arquetípicamente neandertal, pero sus partes superiores (especialmente sus coronas) son típicamente AMH.

Es probable que ambos individuos híbridos fueran miembros de una comunidad neandertal local que periódicamente se asentaba en la cueva.

El descubrimiento de que los dientes de Jersey probablemente pertenecían a descendientes híbridos de Neanderthal / AMH podría ayudar a resolver uno de los mayores misterios de la humanidad, a saber ¿por qué los neandertales se extinguieron y, lo que es más importante, por qué ahora solo hay una especie humana, en lugar de varias (como hubo durante la mayor parte de la Edad de Piedra)?

Es probable que la investigación internacional futura arroje luz sobre si el mestizaje neandertal / AMH tuvo algún efecto sobre los niveles de fertilidad, la demografía y la capacidad de supervivencia de los neandertales como especie.

La investigación moderna del ADN muestra que la mayoría de nosotros desciende de miembros de la Edad de Piedra de ambas especies. La mayoría de los seres humanos modernos tienen alrededor del 2% de ADN de origen neandertal.

La investigación de la cueva de Jersey en curso, llevada a cabo por seis instituciones académicas y de otro tipo del Reino Unido, puede, en última instancia, destacar la naturaleza compleja y, en parte, la herencia neandertal de la humanidad moderna.

Durante los últimos cinco años, las investigaciones arqueológicas dentro y alrededor de la cueva han revelado por primera vez la vida cotidiana de los humanos neandertales (y probable herencia mixta) que vivían allí.

Se han desenterrado cientos de herramientas de piedra y cantidades sustanciales de restos de comida.

Los arqueólogos han estudiado docenas de cuchillos de pedernal, numerosas puntas de lanza y decenas de raspadores de pedernal utilizados por los habitantes de la cueva para limpiar pieles de animales y quitar la corteza de la madera.

Muchas de las herramientas se fabricaron en la cueva, pero el pedernal se había traído allí desde al menos 30 millas de distancia.

Quizás el descubrimiento más inusual fue un raspador particularmente fino y hermoso, hecho de jaspe rojo, probablemente obtenido al menos a 100 millas de distancia.

Los restos de comida dan una pista de por qué los neandertales se asentaron en esta cueva en particular.

Parece que se han estado deleitando no solo con renos y bisontes, sino también con rinocerontes lanudos y mamuts lanudos de piel ultragruesa, bien “armados y peligrosos”.

La cueva parece haber sido una base de caza elegida específicamente porque daba a un área de 10 millas cuadradas de docenas de mini-cañones empinados, de dos a tres metros de profundidad, que se entrecruzaban, proporcionando así oportunidades perfectas para la caza de emboscadas.

Ese paisaje de "campos de la muerte" todavía, en cierto sentido, sobrevive hoy, pero se encuentra en el fondo del Canal de la Mancha. Ahora ha sido mapeado por investigadores de la Universidad de St Andrews y la Universidad de Aberystwyth, utilizando sonar de barrido lateral y tecnología de levantamiento batimétrico.

Sin embargo, en la superficie de los 11 dientes de la Edad de Piedra de herencia mixta, la evidencia ha sobrevivido, lo que sugiere la probabilidad de que el suministro de alimentos de la comunidad no siempre haya sido necesariamente seguro.

Los dientes tienen marcas reveladoras de crecimiento deficiente en el esmalte, lo que revela que al menos uno de los dos individuos había sufrido varios períodos de estrés severo entre las edades de tres y cinco años. Cada período de estrés probablemente había durado varias semanas, y bien puede haber sido causado por episodios de desnutrición.

Los científicos ahora planean extraer ADN, isotópicos y otras pruebas de los dientes para obtener información adicional sobre quiénes eran sus dueños.

En el balance de las probabilidades, eran miembros del grupo que vivía en la cueva, pero también es concebible que fueran cautivos que habían sido asesinados y devorados. Ciertamente, el canibalismo era relativamente común entre los humanos neandertales, aunque el trato respetuoso normal de los muertos era aún más común.

Solo un análisis futuro de los restos de comida en la cueva revelará si los huesos de los banquetes neandertales en la cueva eran de humanos, potencialmente incluso de los dos adultos jóvenes de herencia mixta cuyos dientes ahora han comenzado a revelar al mundo una tragedia incalculable de 45 milenios. hace.

El proyecto, que incluye trabajos de ingeniería para proyectar el sitio de la destrucción por el mar, ha sido posible y financiado por Jersey Heritage y el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural del Reino Unido, y ha sido dirigido por científicos del Museo de Historia Natural, Instituto de Arqueología de la UCL. , Universidad de Gales Trinity St David, Universidad de Kent, Arqueología de Wessex y Museo Británico. Las tomografías computarizadas de alta resolución de todos los dientes se han puesto a disposición del público en Human-Fossil-Record.org.

La investigación fue publicada el lunes en la revista Journal of Human Evolution .