La NASA dice que podríamos ver drones brillar en Marte

Los helicópteros que vuelan sobre el Planeta Rojo podrían brillar en la oscuridad debido a un extraño efecto de la atmósfera marciana.

Las aspas giratorias de los drones enviados al mundo alienígena pueden causar que pequeñas corrientes eléctricas fluyan en el aire, según un estudio de la NASA.

Este proceso es el mismo que causa la corona en la Tierra, o el brillo que se ve ocasionalmente en aeronaves o barcos, también conocido como Fuego de San Telmo.

“El tenue resplandor podría ser más visible durante las horas de la noche, cuando el cielo de fondo es más oscuro”, explicó William Farrell, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, autor pincipal de la nueva investigación. “El helicóptero experimental Ingenuity de la NASA no vuela a esta hora, pero los drones futuros podrían ser autorizados para vuelos nocturnos y buscar este brillo”.

Farrell continuó: “Las corrientes eléctricas generadas por las aspas de rotación rápida de los drones son muy pequeñas como para ser una amenaza para la nave o para el entorno marciano, pero ofrecen una oportunidad para realizar ciencia adicional para mejorar nuestra comprensión de una acumulación de carga eléctrica llamada ‘carga triboeléctrica’”.

Este tipo de carga ocurre cuando se transfiere fricción entre objetos, de forma similar a la electricidad estática.

Los investigadores de la NASA descubrieron que, a medida que giran las aspas del dron, interactúan con pequeños granos de polvo de la atmósfera marciana, e interactúan más cuando el helicóptero está más cerca de la superficie. Mientras las aspas golpean el polvo, la carga se transfiere para crear un campo eléctrico, aumentando a niveles más altos hasta que alcanza el punto en el que puede conducir electricidad.

Es más probable que este fenómeno ocurra en Marte que en otros planetas, como la Tierra, porque la atmósfera marciana es de tan solo el uno por ciento de la de nuestro planeta.

En Marte, las moléculas que conforman la atmósfera no son tan densas como en la Tierra, lo que significa que los electrones libres que causan la conducción pueden acelerar a altas velocidades antes de chocar contra otra molécula, alcanzando un punto en el que pueden provocar una “avalancha de electrones”.

Esto puede ocurrir en Marte con un campo eléctrico bajo de unos 30.000 voltios por metro, mientras que en la Tierra se necesitarían unos 3.000.000 de voltios por metro.

Sin embargo, los investigadores buscan enfatizar que esto es simplemente una predicción: el efecto real podría no ser lo suficientemente fuerte.

“En teoría, debería haber algún efecto, pero si la avalancha de electrones es lo suficientemente fuerte para crear un brillo, y si algún leve brillo es observable durante las operaciones, es algo que queda por determinar en futuros vuelos de drones en Marte”, precisa Farrell.

“De hecho, uno incluso podría colocar pequeños electrómetros cerca de la aspa y en las patas para monitorear los efectos de cualquier carga. Este tipo de monitor eléctrico podría tener valor científico y brindar información clave sobre el estado del dron durante el vuelo”.