Crisis energética y escasez de mano de obra ponen en riesgo la seguridad alimentaria del Reino Unido

Los crecientes costos de la energía y la mano de obra amenazan la seguridad alimentaria del Reino Unido, advirtieron los agricultores, a medida que aumenta la presión sobre los ministros para encontrar una solución urgente a una serie de crisis cada vez más profundas que enfrentan las empresas y los hogares británicos.

La Unión Nacional de Agricultores dijo que las granjas británicas estaban en una "posición aún más precaria" que en los primeros días de la pandemia cuando cerca de un tercio de la industria alimentaria se vio obligada a cerrar de la noche a la mañana.

"Tenemos un riesgo muy real ahora de exportar partes de nuestra industria agrícola al extranjero y reducir la capacidad de la agricultura del Reino Unido para alimentar al país", dijo el vicepresidente de la NFU, Tom Bradshaw.

La advertencia se produjo cuando Kwasi Kwarteng, el secretario de negocios, presentó una oferta al Tesoro pidiendo apoyo de emergencia para las industrias de uso intensivo de energía.

No se entiende que la agricultura esté incluida en el paquete, a pesar de que enfrenta una fuerte presión sobre los costos. El costo de producir medio litro de leche se ha disparado un 20 por ciento este año mientras los agricultores luchan con un aumento en los precios de la energía y los salarios en aumento debido a la escasez de trabajadores.

Algunos productores de tomates y pepinos ya han cerrado la producción porque no pueden permitirse calentar invernaderos mientras que los productores de papas están luchando por absorber aumentos masivos en el costo del almacenamiento en frío, dijo la NFU.

Los precios al por mayor del gas se dispararon a niveles récord la semana pasada y se mantienen significativamente por encima de los niveles prepandémicos y los analistas pronostican que no volverán a la normalidad durante varios meses. Los fertilizantes, otro desembolso importante para los agricultores, también se han disparado de precio como resultado de los mayores costos del gas y la electricidad.

La crisis energética se suma a una serie de problemas que enfrentan los proveedores de alimentos británicos y se produce después de que los compradores hayan experimentado semanas de escasez en los estantes de los supermercados causadas en parte por la falta de conductores de camiones. Los minoristas han aconsejado a los hogares que se abastezcan desde ahorita para evitar decepciones en Navidad.

Tom Bradshaw, de la NFU, dijo que los supermercados pronto necesitarían aumentar sus precios y pagar más a los proveedores o los agricultores británicos comenzarían a quebrar.

“Tenemos que aceptar que estos costos deben subir en la cadena de suministro si queremos una industria agrícola para el futuro.

"Con el cambio climático y la inestabilidad política en todo el mundo, nunca ha habido un momento más importante para centrarse en la autosuficiencia, pero existe el riesgo de que no se tome en serio a los agricultores".

Los agricultores están actualmente enzarzados en negociaciones "muy intensas" con los principales minoristas sobre la necesidad de aumentar los precios, dijo Bradshaw.

“Los supermercados están tratando de ofrecer lo que creen que es lo mejor para los intereses del consumidor en términos de precios bajos, pero llega un punto en el que hay que darse cuenta de que estas presiones inflacionarias son tan reales y tan dramáticas que los costos tienen que subir”.

“Los supermercados harán todo lo posible para intentar controlar los precios, pero en última instancia, creo que estamos en un punto en el que tenemos la tormenta perfecta. Los precios tienen que subir”.

El productor de tomates Phil Pearson dijo que las condiciones eran peores que en cualquier otro momento desde que su abuelo fundó la empresa familiar en 1948.

"Ya hemos decidido que no sembraremos en el 10 por ciento de nuestra tierra el próximo año", dijo. "No podemos permitirnos calentar nuestros invernaderos y no sabemos si tendremos la mano de obra".

Su empresa, APS, ya se ha visto obligada a tirar el producto porque no ha habido camioneros para transportarlo.

Añadió: "Habrá escasez de tomates en Navidad. Los consumidores del Reino Unido tendrán un producto inferior, importado del extranjero, que tiene menos sabor".

Se puede permitir que los tomates producidos en el Reino Unido maduren en la vid en lugar de ser recolectados cuando todavía son anaranjados y luego desarrollan su color rojo en tránsito, dijo Pearson.

Si bien los productores de hortalizas de interior son los más afectados por el aumento del precio de la energía, todos los sectores de la industria agrícola se han visto afectados por el aumento de los costos. Los criadores de cerdos han advertido que tendrán que sacrificar hasta 120 mil animales porque no hay suficientes carniceros.

Bradshaw dijo que los criadores de cerdos se enfrentan a una situación "absolutamente trágica". “Es imperdonable. Necesitamos desesperadamente soluciones del gobierno para evitar una crisis absoluta”.

Los procesadores de carne dijeron que ellos también estaban siendo exprimidos.

“No podemos seguir absorbiendo estos costos a través de márgenes que ya son reducidos”, dijo Anna Proffit, de la Asociación Británica de Procesadores de Carne. "Hasta cierto punto, la presa puede aguantar, pero en algún momento estallará".

“Si los supermercados obtienen más carne del extranjero, podrían reducir algunos costos laborales, pero la seguridad alimentaria del Reino Unido se verá afectada. Vaciaría la industria y tendría efectos en cadena para la agricultura británica".

Las advertencias se produjeron cuando el gobierno acordó un acuerdo con los productores de CO2 para aumentar el precio del gas, que es crucial para envasar carne y otros productos frescos.

Kwasi Kwarteng, el secretario comercial, elogió el acuerdo con la firma estadounidense CF Industries, que suministra el 60 por ciento del CO2 del Reino Unido.

La compañía había cerrado la producción en su planta el mes pasado porque los altos precios del gas significaban que ya no era rentable.

"El acuerdo de hoy significa que las industrias críticas pueden tener confianza en sus suministros de CO2 durante los próximos meses sin más apoyo de los contribuyentes", dijo Kwarteng.

Sin embargo, fuentes de la industria alimentaria describieron el acuerdo como "opaco", diciendo que se había cerrado entre CF Industries y el gobierno sin la participación o el escrutinio de las empresas que se verían obligadas a pagar el nuevo precio más alto.

Una fuente dijo: “Han podido nombrar su precio, pero no nos han dicho nada. Todavía no sabemos cuál es el precio, no nos han dicho cómo se ha calculado, no sabemos los márgenes de CF Industries, qué modelo se ha utilizado o cómo fluctuará el precio".

"Suponemos que se ha utilizado algún tipo de ecuación y nos gustaría saber cuál es".

Leer más: Si no puedes volverte vegano, ¿por qué no probar el 90 por ciento?

El British Poultry Council acogió con agrado el anuncio y agregó: "Estamos esperando más información del gobierno sobre el acuerdo y esperamos trabajar con ellos cuando escuchemos más detalles".

Un portavoz del gobierno dijo: “El alto grado de seguridad alimentaria del Reino Unido se basa en el acceso a una amplia gama de fuentes, incluidas cadenas de suministro sólidas en una variedad de países, además de una sólida producción nacional.

"Continuaremos apoyando a nuestros agricultores para que produzcan alimentos de alta calidad con algunos de los estándares más altos del mundo".