¿Podemos desfinanciar a las empresas de combustibles fósiles y también proteger los puestos de trabajo?
Con más de 30 millones de puestos de trabajo que dependen del sector, la descarbonización tiene el potencial de desestabilizar la economía mundial. Ben Chu investiga si hay alguna otra forma de arreglar el lío en el que nos hemos metido
Las empresas de combustibles fósiles tienden a ser grandes empleadores. El empleo en el sector a nivel mundial se estima en más de 30 millones. Se estima que más de 250.000 puestos de trabajo en el Reino Unido, incluidos los de la cadena de suministro más amplia y los sectores asociados, dependen solo de la industria petrolera del Mar del Norte.
Esto, naturalmente, plantea la cuestión de si es factible descarbonizar nuestras economías y al mismo tiempo proteger los medios de vida de los empleados actualmente en el sector.
¿La descarbonización, especialmente una rápida retirada de los combustibles fósiles, corre el riesgo de dañar a esos trabajadores y tal vez incluso desestabilizar la economía en general al dejar a millones sin trabajo?
¿Podríamos tener el tipo de transición rápida que es necesaria para limitar el aumento de las temperaturas globales a 1,5 °C para 2050 y al mismo tiempo proteger los medios de vida?
A largo plazo, economistas y analistas confían en que será posible hacer ambas cosas.
La campaña Stop Fueling The Climate Crisis deThe Independent pide al Reino Unido que tome más medidas para detener el apoyo a los combustibles fósiles.
El Fondo Monetario Internacional ha estimado recientemente que, a escala mundial, los puestos de trabajo perdidos por la desaparición de la generación de combustibles fósiles en las próximas décadas pueden ser más que compensados por los puestos de trabajo creados en un sector de energías renovables en auge, la silvicultura y la construcción con cero emisiones de carbono.
Pero, inevitablemente, habrá desafíos en la gestión de la transición.
El petróleo y el gas del Mar del Norte es un ejemplo útil. Algunos activistas ambientales están a favor de detener de inmediato toda la producción de combustibles fósiles en el Mar del Norte. Ciertamente, hay presión antes de las reuniones de cambio climático de las Naciones Unidas en noviembre (COP26) para que el gobierno del Reino Unido deje de emitir nuevas licencias de perforación.
Sin embargo, el problema es que si el Reino Unido pone fin a toda la producción del Mar del Norte de la noche a la mañana, no solo se destruirán o pondrán en peligro unos 250.000 puestos de trabajo en el sector, sino que se importarán más petróleo y gas para satisfacer los altos niveles de demanda nacional e industrial de combustibles del Reino Unido.
“Hay que hacer cosas para reducir la demanda y la oferta”, dice Jonathan Marshall de la Unidad de Inteligencia de Energía y Clima.
“A medida que empecemos a alejarnos de la calefacción de gas, las centrales eléctricas de gas y los coches de gasolina y diésel, será mucho más fácil decir que necesitamos mucho menos petróleo y gas. Al principio, este tipo de transiciones parecen bastante aterradoras, pero cuando se activan, siempre ocurren más rápido de lo esperado”.
Un desmantelamiento gradual del Mar del Norte, en lugar de una parada repentina, también facilitará el traslado de los trabajadores del sector de los combustibles fósiles del Reino Unido a nuevos puestos de trabajo donde el conjunto de habilidades requeridas es similar.
Esto incluye la instalación de turbinas eólicas en el mar y también la captura y almacenamiento de carbono (CAC), lo que implica que las emisiones de C02 industrial de la industria se bombeen a las vetas submarinas agotadas donde se puede evitar que aumenten las concentraciones de carbono atmosférico global.
Esta última tecnología ofrece un beneficio adicional en términos de suavizar la transición económica.
“Las ubicaciones de los conglomerados industriales en el Reino Unido son donde el petróleo y el gas aterrizarían del Mar del Norte, lo que significa que están en un buen lugar para dar la vuelta a las tuberías”, señala Marshall.
"Entonces, en lugar de traer gas, puede usar las tuberías para devolver carbono a estos lechos de sal, acuíferos y lechos agotados".
El cambio de empleos verdes también podría ayudar a lograr los objetivos regionales de “nivelación” del gobierno. Además de preservar el empleo en lugares como Aberdeen cambiándolos a la captura de carbono, los trabajos de energía eólica marina en lugares como Lincolnshire y Humberside experimentarían un auge. “En lugar de tener una industria energética en un puerto escocés, se extenderá hasta la costa”, dice Marshall.
Tim Lord, del Tony Blair Institute, está de acuerdo en que no hay razón para suponer que los puestos de trabajo en el sector del petróleo y el gas del Mar del Norte estén amenazados por la descarbonización.
“El Reino Unido va a necesitar habilidades en energía marina durante mucho tiempo”, predice.
Sin embargo, los analistas dicen que una transición gradual fuera de la minería de petróleo y gas del Mar del Norte no puede significar un negocio como de costumbre, ni de las empresas mineras ni del gobierno.
Se justificaría una moratoria sobre las nuevas licencias de extracción de petróleo del Mar del Norte, si no la cancelación de las existentes.
Y los expertos también advierten que el excanciller Philip Hammond implementó una estructura fiscal totalmente apropiada para las empresas petroleras del Mar del Norte en 2017, porque incentivó a las empresas más pequeñas a obtener la mayor cantidad posible de petróleo de las vetas existentes.
“Si simplemente continúa con la misma estrategia general de extraer combustibles fósiles y quemarlos sin cesar, no podemos permitirnos hacer mucho más de eso”.
“Creo que el cero neto sucederá, la pregunta es si ocurre de manera ordenada o desordenada. Para que suceda de manera ordenada, es necesario que las empresas que desempeñan un papel importante en la causa del problema..., se muevan más rápidamente. De lo contrario, verá que este cambio se produce de una manera mucho más disruptiva y perturbadora para esas empresas de lo que debería ser el caso".
Si es posible una transición gradual, pero constante, de cero emisiones de carbono que preserve los empleos en el Mar del Norte, será posible en los sectores energéticos de todo el mundo, coinciden los expertos.
Y el Reino Unido, como la primera nación industrializada del mundo y una que aspira al liderazgo mundial en descarbonización, posiblemente tiene la responsabilidad especial de demostrar que es posible.