Cómo Portugal pasó de realizar un milagro en el control del COVID a esperar desesperadamente que tengan otro

Cuando la pandemia de COVID-19 llegó por primera vez a Europa, Portugal fue aclamado como el ejemplo a seguir por su rápida reacción, mientras que otros países se vieron abrumados.

Ahora, con la peor tasa per cápita de casos y muertes por coronavirus, un Portugal desesperado ha pedido ayuda médica a Alemania. Para el domingo, sólo quedaban siete camas de cuidados intensivos en el país, ya que el servicio de salud estaba abrumado por la pandemia.

El ejército alemán acordó enviar 27 médicos y paramédicos, así como ventiladores y camas para pacientes, mientras que los pacientes de cuidados intensivos serán trasladados a Austria para recibir tratamiento.

Portugal extendió un bloqueo nacional hasta mediados de febrero, prohibió los viajes internacionales y el primer ministro Antonio Costa aceptó la culpa de la crisis.

“Hemos pasado del milagro portugués al país que espera un milagro”, dijo Miguel Guimaraes de la Asociación Médica Portuguesa.

Entonces, ¿Cómo pasó este país de 10 millones de habitantes de ser una de las pocas historias de éxito internacional en esos sombríos primeros días de la crisis a uno que se tambalea al borde del colapso?

Los ministros del gobierno y los expertos en salud dijeron que Portugal se había visto atrapado en una "tormenta perfecta" de factores que incluían la relajación de las restricciones durante la Navidad, una ola de frío, una falsa sensación de que la pandemia había terminado debido al programa de vacunas y las variantes extranjeras de COVID-19.

Antonio Sales, secretario de salud de Portugal, dijo que ningún país siempre puede ser ejemplar ante una emergencia sanitaria que cambia constantemente.

“No creo que hayamos manejado las cosas tan bien en el pasado y ahora la cosa está peor. Como en el pasado, rechazamos este tipo de clasificación entre países. No se puede ser tan ingenuo como para pensar que la respuesta de un país siempre será efectiva en todos los momentos hasta el final”, dijo a The Independent.

“El aumento de nuevas infecciones durante las vacaciones de Navidad se produjo en muchos países. Probablemente fue una combinación de diferentes factores: movilidad, fatiga pandémica, circulación de nuevas variantes y clima frío”.

Portugal, que hasta ahora ha reportado un total de 12.179 muertes y 711.018 casos, tiene el promedio móvil de siete días de casos y muertes per cápita más alto del mundo, según el rastreador Our World in Data.

El Ministerio de Justicia solicitó un camión frigorífico para preservar los cuerpos, ya que las funerarias se han visto invadidas por la cantidad de muertes.

Cuando el COVID-19 llegó a Europa en marzo, Portugal estuvo entre los más rápidos en reaccionar, lo que provocó elogios internacionales.

El país fue el último de Europa occidental en notificar un caso confirmado de la pandemia el 2 de marzo.

El gobierno minoritario socialista tomó la acción decisiva para imponer un bloqueo a mediados de marzo, cuando sólo había 112 casos confirmados y ninguna muerte.

Al mismo tiempo, el país vecino España, sólo impuso el estado de emergencia cuando tuvo más de 5.000 casos y 133 muertos.

Mientras Italia y España luchaban por hacer frente al número de pacientes que iban al hospital, se recomendó a Portugal que evitara inundar las unidades de cuidados intensivos con todos los casos menos los más graves.

El gobierno decidió que alrededor del 80 por ciento de los casos de COVID-19 podrían ser tratados en casa por médicos que pudieran visitar a los pacientes.

La apuesta dio sus frutos, liberando a los médicos y enfermeros de los hospitales para que se concentraran en los casos más críticos.

Ahora, once meses después, la situación está drásticamente diferente.

El Dr. Ricardo Mexia, presidente de la Asociación Portuguesa de Médicos de Salud Pública, dijo que el país no había visto lo peor de la crisis.

“Fue una tormenta perfecta de factores. Nos relajamos demasiado en el período navideño sin límite de reuniones, luego hubo una ola de frío que ayudó a la pandemia”, dijo.

“Luego comenzó el programa de vacunación que hizo que la gente pensara 'todo ha terminado' y se relajó demasiado. Además, hemos tenido las variantes británica, brasileña y sudafricana que complican la situación”.

El Dr. Filipe Froes, un consultor respiratorio que forma parte de un grupo de trabajo de salud pública que asesora al gobierno, dijo que Portugal no había aprendido las lecciones de su propio éxito.

“Durante la primera ola, fuimos uno de los primeros países en cerrar y tuvimos una cantidad muy pequeña de casos. Luego no pudimos apreciar la fragilidad de nuestro servicio de salud y no pudimos aprender lecciones de la pandemia”, dijo a The Independent.

“Hemos sido demasiado laxos antes durante la Navidad y nuestro servicio de salud ahora está en su límite justo cuando hace frío y esto ayuda a la pandemia. Tenemos que hacer que los pacientes con coronavirus sean la prioridad y otros casos ahora son de importancia secundaria".

El Dr. Guimaraes cree que las próximas semanas serán críticas para Portugal.

“Desafortunadamente, todavía estamos lejos de tener la situación bajo control. Los servicios de salud están al límite, haciendo medicina para catástrofes”, dijo.

"Incluso cuando la situación se calme, será muy difícil compensar los retrasos en los pacientes que no son de COVID, que es una de nuestras mayores preocupaciones".