AP EXPLICA: ¿Quién es el jefe del grupo de mercenarios rusos en Ucrania?

El jefe del contratista militar privado ruso Grupo Wagner retomó una estrategia recurrente esta semana: Arremeter contra los altos mandos militares de Rusia por los fracasos en la guerra en Ucrania. Eso es algo que sólo unos pocos pueden hacer públicamente sin enfrentar las represalias del Kremlin.

Los comentarios de Yevgeny Prigozhin pusieron en evidencia su larga enemistad con el Ministerio de Defensa.

Esta vez, sin embargo, las críticas llegan en un momento en que Moscú presumía de una inusual y muy necesaria victoria en la guerra de 15 meses en Ucrania, cuando Prigozhin y sus combatientes alzaron una bandera rusa en la ciudad oriental de Bájmut luego de una larga y sangrienta batalla.

Convirtió ese momento triunfal en una oportunidad poco después para quejarse de los fracasos rusos en Ucrania.

A continuación se ofrece un vistazo al papel de Prigozhin, de 61 años, y su Grupo Wagner en la guerra:

¿QUÉ DIJO PRIGOZHIN?

Usando un lenguaje directo y soez durante una entrevista en video de casi 80 minutos el martes a un estratega político pro-Kremlin, Prigozhin dijo que “de alguna manera nada nos está funcionando” en Ucrania.

Habló de la postura del Kremlin al comienzo de la guerra en febrero de 2022, cuando el presidente Vladimir Putin trató de justificar la invasión afirmando falsamente que se trataba de una campaña contra los “nazis”, a pesar de que el presidente de Ucrania es un judío que perdió familiares en el Holocausto y que encabeza un gobierno elegido democráticamente y respaldado por Occidente.

“Llegamos bruscamente (a Ucrania), caminamos con las botas puestas por toda Ucrania en busca de nazis. Mientras buscábamos nazis, eliminamos a todos los que pudimos”, detalló Prigozhin, citando retiros de áreas alrededor de Kiev y la ciudad sureña de Jersón.

Rusia no logró “desmilitarizar” Ucrania, uno de los objetivos planteados por Putin desde el primer día de la invasión, sino que convirtió al ejército de Kiev en “uno de los más fuertes” del mundo con equipamiento y entrenamiento de mayor calidad.

Prigozhin dijo que en Bájmut perdió alrededor de 20.000 hombres de su ejército privado.

¿CUÁLES SON LOS ANTECEDENTES DE PRIGOZHIN?

Prigozhin fue condenado por robo y asalto en 1981 y sentenciado a 12 años de prisión. Tras su liberación, abrió un restaurante en San Petersburgo en la década de 1990. Fue entonces que conoció a Putin, quien fungía como vicealcalde de la ciudad.

Prigozhin usó esa conexión para desarrollar un negocio de catering y obtuvo contratos lucrativos del gobierno ruso que le valieron el apodo del “chef de Putin”. Más tarde se expandió a otras áreas, incluyendo medios de comunicación y una infame “fábrica de trolls” en internet por la que Estados Unidos lo acusó de intervenir en las elecciones presidenciales de 2016.

En enero, Prigozhin reconoció haber fundado, dirigido y financiado la oscura empresa Grupo Wagner.

¿DÓNDE HA OPERADO EL GRUPO WAGNER?

Wagner fue detectado por primera vez en acción en el este de Ucrania poco después que estallara un conflicto separatista allí en abril de 2014, en las semanas posteriores a la anexión de la península ucraniana de Crimea por parte de Rusia.

Al tiempo que respaldaba la insurgencia separatista en el Donbás, el corazón industrial del este de Ucrania, Rusia negó haber enviado sus propias armas y tropas allí pese a la enorme evidencia de lo contrario. El involucrar a contratistas privados en la lucha permitió a Moscú mantener cierto grado de negación.

La compañía de Prigozhin fue llamada Grupo Wagner por el apodo de su primer comandante, Dmitry Utkin, un teniente coronel retirado de las fuerzas especiales del ejército ruso. Pronto estableció una reputación de brutalidad y crueldad.

El personal de Wagner también se desplegó en Siria, donde Rusia apoyó al gobierno del presidente Bashar Assad en una guerra civil. En Libia, combatieron al lado de las fuerzas del comandante Jalifa Hafter. El grupo también ha operado en la República Centroafricana y Mali.

Se dice que Prigozhin ha usado el despliegue de Wagner en Siria y países africanos para obtener lucrativos contratos mineros. La subsecretaria de Estado estadounidense Victoria Nuland dijo en enero que la compañía estaba utilizando su acceso al oro y otros recursos en África para financiar las operaciones en Ucrania.

Algunos medios rusos alegaron que Wagner estuvo involucrado en los asesinatos en 2018 de tres periodistas rusos en la República Centroafricana que investigaban las actividades del grupo. Tales asesinatos siguen sin resolverse.

¿CUÁL ES LA REPUTACIÓN DE WAGNER?

Los países occidentales y expertos de Naciones Unidas han acusado a los mercenarios de Wagner de violar los derechos humanos en toda África, incluyendo en la República Centroafricana, Libia y Mali.

En 2021, la Unión Europea acusó al grupo de “graves violaciones de los derechos humanos, entre ellas torturas y ejecuciones y asesinatos extrajudiciales, sumarios o arbitrarios”, y de perpetrar “actividades desestabilizadoras” en la República Centroafricana, Libia, Siria y Ucrania.

Ha salido a la luz un video que pretende mostrar algunas de las actividades que han contribuido a la temible reputación de Wagner.

Un video difundido en línea de 2017 mostró a un grupo de personas armadas, supuestamente contratistas de Wagner, torturando a un sirio y golpeándolo hasta la muerte con un mazo antes de mutilar y quemar su cuerpo. Las autoridades rusas ignoraron las solicitudes de los medios y activistas de derechos para que el incidente fuera investigado.

En 2022, otro video mostró a un excontratista de Wagner asesinado con un mazo luego que supuestamente huyó al bando ucraniano y fue repatriado. Pese a la indignación pública y las demandas de una investigación, el Kremlin no hizo nada.

¿CUÁL ES EL PAPEL DEL GRUPO WAGNER EN UCRANIA?

Wagner ha asumido un rol cada vez más evidente en la guerra, dado que las tropas regulares rusas han sufrido un gran desgaste y han perdido territorio en derrotas humillantes.

Prigozhin recorrió las prisiones rusas para reclutar combatientes, prometiendo indultos si sobrevivían a un periodo de medio año de servicio en el frente de batalla con Wagner.

En la entrevista de esta semana, Prigozhin aseveró que había reclutado a 50.000 convictos, de los cuales unos 10.000 fueron abatidos en Bájmut; una cantidad similar de sus propios combatientes han muerto en esa región.

Afirmó que “en el mejor periodo” llegó a contar con 50.000 hombres a su disposición, y unos 35.000 en el frente de batalla en todo momento. No reveló si esas cifras incluían a los reos.

Estados Unidos calcula que Wagner tenía alrededor de 50.000 efectivos combatiendo en Ucrania, entre ellos 10.000 contratistas y 40.000 convictos. Un funcionario estadounidense dijo que casi la mitad de los 20.000 soldados rusos que han muerto en Ucrania desde diciembre formaban parte de las tropas de Wagner en Bájmut.

Estados Unidos cree que Wagner gasta alrededor de 100 millones de dólares al mes en el conflicto armado. En diciembre, Washington acusó a Corea del Norte de suministrar armas, incluyendo misiles, a la empresa rusa en una clara violación de las resoluciones del Consejo de Seguridad de la ONU. Tanto Wagner como Corea del Norte negaron los informes.

¿DE QUÉ MANERA HA CRITICADO PRIGOZHIN A LAS FUERZAS MILITARES RUSAS?

Si la acusación de Estados Unidos es cierta, los intentos de Wagner por conseguir armas norcoreanas puede reflejar su disputa de larga data con los altos mandos militares rusos, que data de la creación de la compañía.

Prigozhin buscó recibir todo el crédito en enero por la toma de Soledar, una ciudad minera de sal de la región de Donetsk, y acusó al Ministerio de Defensa ruso de intentar robarse la gloria de Wagner. Se ha quejado repetidamente de que el ejército ruso no proporcionó a Wagner suficientes municiones para apoderarse de Bájmut y amenazó con retirar a sus hombres.

Los soldados que supuestamente eran contratistas de Wagner en Ucrania grabaron un video en que maldicen al jefe del Estado Mayor General del ejército ruso, el general Valery Gerasimov, y lo acusan de no proporcionar municiones.

Prigozhin también ha criticado al ministro de Defensa, Sergei Shoigu, acusando a los líderes militares de incompetencia. Sus quejas frecuentes no tienen precedentes en el sistema político estrictamente controlado de Rusia, en que sólo Putin puede hacer tales críticas.

El vocero del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, John Kirby, dijo el miércoles que los comentarios de Prigozhin que critican la guerra “podrían ser una especie de forma morbosa de él... para recibir el crédito por todo lo que han podido lograr en Bájmut, pero también tratar de avergonzar públicamente el Ministerio de Defensa dado el costo que pagó con sangre y dinero Wagner y no el ejército ruso”.

Alguna vez una figura desconocida, Prigozhin ha elevado cada vez más su perfil público, jactándose casi a diario de las supuestas victorias del Grupo Wagner, burlándose sardónicamente de sus enemigos y quejándose de los altos mandos militares.

Cuando se le preguntó recientemente sobre una comparación que hacían los medios de él con Grigory Rasputin, el místico que obtuvo una influencia fatal sobre el último zar de Rusia al afirmar tener el poder de curar la hemofilia de su hijo, Prigozhin espetó: “No detengo la sangre, pero derramo la sangre de los enemigos de nuestra patria.”