Estudio: el turismo espacial podría tener un mayor impacto en el clima que la industria de la aviación

La industria del turismo espacial podría tener un mayor efecto sobre el clima que la industria de la aviación si no se regula, sugiere una nueva investigación.

Según el estudio, las partículas de carbono negro (hollín) emitidas por los cohetes son casi 500 veces más eficientes para guardar el calor en la atmósfera que todas las demás fuentes de hollín combinadas (superficie y aeronaves).

En 2019, los investigadores de UCL, la Universidad de Cambridge y el MIT (Instituto de Tecnología de Massachusetts) utilizaron un modelo 3D para explorar el impacto de los lanzamientos y reingresos de cohetes.

También analizaron el impacto de los escenarios de turismo espacial proyectados con base en la reciente carrera espacial multimillonaria.

Esto arrojó como resultado un mayor efecto sobre el clima.

Si bien el estudio reveló que la pérdida actual de ozono total debido a los cohetes es pequeña, las tendencias de crecimiento actuales en torno al turismo espacial indican que podría dañarse en el Ártico durante la primavera.

Esto se debe a que los contaminantes de los cohetes de combustible sólido y el calentamiento de reingreso de las naves espaciales y los desechos son particularmente dañinos para el ozono estratosférico.

La coautora del estudio, la Dra. Eloise Marais, del Departamento de Geografía de UCL, dijo: “Los lanzamientos de cohetes se comparan rutinariamente con las emisiones de gases de efecto invernadero y contaminantes del aire de la industria aeronáutica, lo cual demostramos en nuestro trabajo que es erróneo”.

“Las partículas de hollín de los lanzamientos de cohetes tienen un efecto climático mucho mayor que los aviones y otras fuentes terrestres, por lo que no es necesario que haya tantos lanzamientos de cohetes como vuelos internacionales para que haya un impacto similar.

“Lo que realmente necesitamos ahora es una discusión entre expertos sobre la mejor estrategia para regular esta industria en rápido crecimiento”.

Los investigadores recopilaron información sobre los productos químicos de los 103 lanzamientos de cohetes en 2019 en todo el mundo, así como datos sobre el reingreso de cohetes reutilizables y basura espacial.

También utilizaron las recientes demostraciones de Virgin Galactic, Blue Origin y SpaceX y las propuestas de lanzamientos anuales, al menos diarios, de Virgin Galactic para construir un escenario de una futura y formidable industria del turismo espacial.

Luego, estos datos se incorporaron a un modelo 3D para explorar el impacto en el clima y la capa de ozono.

El equipo sugiere que el calentamiento debido al hollín se duplica con creces después de solo tres años de emisiones adicionales de los lanzamientos de turismo espacial.

Según los investigadores, esto es motivo de especial preocupación, ya que cuando las partículas de hollín se inyectan directamente en la atmósfera superior tienen un efecto mucho mayor en el clima que otras fuentes de hollín, puesto que las partículas son 500 veces más eficientes para retener el calor.

Conforme a un escenario de lanzamientos diarios o semanales de cohetes de turismo espacial, el impacto en la capa de ozono estratosférico amenaza con socavar la recuperación que ha tenido lugar tras la implementación exitosa del Protocolo de Montreal, sugiere el estudio.

El autor principal del estudio, el Dr. Robert Ryan, del Departamento de Geografía de UCL, dijo: “La única parte de la atmósfera que muestra una fuerte recuperación de ozono después del Protocolo de Montreal es la estratosfera superior, y es exactamente ahí donde el impacto de las emisiones de los cohetes será mucho mayor”.

“No esperábamos ver cambios en el ozono de esta magnitud, es decir, que amenazan el progreso de la recuperación del ozono”.

“Todavía hay mucho que debemos averiguar sobre la influencia del lanzamiento de cohetes y las emisiones de reingreso en la atmósfera, en particular, el tamaño futuro de la industria y los tipos y subproductos de nuevos combustibles como metano líquido y biocombustibles derivados”.

“Este estudio nos permite ingresar a la nueva era del turismo espacial con los ojos bien abiertos a los potenciales impactos”.

“La conversación sobre la regulación del impacto ambiental de la industria de los lanzamientos espaciales debe comenzar ahora para que podamos minimizar el daño a la capa de ozono estratosférico y al clima”.

Los hallazgos se publicaron en la revista Earth’s Future.