¿Qué es la lluvia ácida y por qué se produce?

Contrario a lo que mucha gente piensa, la denominada lluvia ácida es producida por las actividades humanas desmedida, entre la que destaca, la quema de combustibles fósiles que se elevan hacia la atmósfera.

Cuando se habla de la lluvia ácida, se trata de cualquier precipitación que presente grandes concentraciones de ácidos sulfúrico y nítrico. También puede manifestarse en forma de nieve, niebla y otras partículas de material seco que predominen en nuestro planeta.

Cuando el ser humano quema combustibles fósiles en exceso –a través de plantas generadoras de electricidad a base de carbón; así como fábricas y tubos de escape de vehículos automotores– liberan dióxido de azufre (SO2) y óxidos de nitrógeno (NOx). Estos, al entrar en contacto con el agua, oxígeno y otras sustancias, crean soluciones diluidas de ácidos sulfúrico y nítrico.

De acuerdo con expertos, la lluvia normal es ligeramente ácida, y cuenta con un pH –medida de acidez o alcalinidad de una disolución acuosa– de 5,6; mientras que la lluvia ácida tiene un pH de entre 4,2 y 4,4.

Otras de las causas que pueden originar la lluvia ácida son la descomposición de la capa vegetal y la erupción de volcanes como el Popocatépetl en México. Estos liberan químicos a la atmósfera y son capaces de originar este fenómeno meteorológico.

Algunos compuestos que también contribuyen a las lluvias ácidas son el cloro, amoniaco y componentes orgánicos volátiles. Asimismo, este fenómeno daña los cuerpos de agua naturales, tales como los arroyos, mares, ríos, esto debido a la acidificación; e, incluso, el problema podría agravarse aún más si se contaminan las reservas de agua subterráneas.

Los estudiosos refieren que, grandes regiones del campo –algunas de ellas dedicadas a la agricultura– podrían verse afectadas por la lluvia ácida a cientos de kilómetros, si las corrientes de aire propagan nubes cargadas de ácidos sulfúrico y nítrico.