Comunidades de Arizona confían en impulso de Trump al carbón para no ser olvidadas
Brantley Baird nunca pierde la oportunidad de hablar de historia, desde cómo su bisabuela ayudó a fundar el pueblo de Snowflake mucho antes que Arizona obtuviera la condición de estado, hasta relatos de cómo iba a la escuela montando a pelo y ataba su caballo fuera de la escuela de una sola aula.
Su familia trabajó la tierra y crio ganado, observando cómo el ferrocarril iba y venía y los imperios ganaderos surgían y caían. Luego llegaron las plantas de energía a carbón, construidas en todo el norte de Arizona y el noroeste de Nuevo México para impulsar el progreso en ciudades lejanas del Oeste.
Las plantas jugarían su propio papel en la historia de la región y podrían terminar en el centro de su futuro incierto.
La Planta de Energía Cholla se encuentra justo al lado de la carretera donde Baird, de 88 años, ha estado construyendo un museo para exhibir carretas cubiertas, implementos agrícolas desgastados y otros restos de los días del Viejo Oeste. Durante años, la planta impulsó la economía local, ofreciendo empleos y presión fiscales para la comunidad no incorporada de Joseph City, sus escuelas y pueblos vecinos, pero ahora los vapores de sus chimeneas se han disipado.
Hoy en día, el cambio está en el aire. Cholla es la última de una larga lista de plantas de carbón en Estados Unidos en retirarse, cerrando en marzo. Arizona Public Service indicó que se había vuelto demasiado costoso operar debido a las estrictas regulaciones ambientales. Estas regulaciones tenían la intención de controlar las centrales operadas con la quema de carbón, consideradas desde hace tiempo por los científicos como contribuyentes considerables al calentamiento del planeta.
Sin embargo, el presidente Donald Trump cambió de rumbo el mes pasado al firmar nuevas órdenes ejecutivas destinadas a restaurar el "hermoso y limpio carbón" al frente de los suministros de energía de Estados Unidos. Instó a su gobierno a encontrar formas de reabrir Cholla y retrasar los retiros planeados de otras. Como parte de su impulso hacia la independencia energética, Trump ha prometido aprovechar las fuentes domésticas, incluido el carbón, para alimentar una nueva ola de manufactura y tecnología a nivel nacional, a saber, innovaciones en inteligencia artificial.
En el oeste del país, donde la visión de políticos de ultraderecha a veces choca con la realidad, Baird y muchos de sus vecinos se sintieron alentados de que Trump pusiera a Cholla en el centro de atención, pero hay cierto escepticismo sobre lo que las empresas de servicios públicos harán con las plantas.
"Por tantos empleos que ofrece a la población, por tanta ayuda que obtenemos de allí tan solo para nuestro distrito escolar, esperamos que también regrese", dijo Baird, quien solía trabajar en la planta de Cholla y ha servido en la Junta Escolar de Joseph City.
Sin embargo, él y otros se preguntan si es demasiado tarde para el carbón.
Plantas de carbón en retiro
Apenas unas semanas antes que Trump anunciara sus planes, la Administración de Información sobre Energía de Estados Unidos (EIA, por sus siglas en inglés) proyectó un aumento del 65% en los retiros de generación energética por medio de quema de carbón en 2025 en comparación con el año pasado.
La planta más grande en esa lista es el Proyecto de Energía Intermountain de 1.800 megavatios en Utah. Está siendo reemplazada por una planta capaz de quemar gas natural e hidrógeno.
Las empresas de servicios públicos, que de antemano buscan aumentar la capacidad, no están seguras de que las órdenes de Trump las lleven de regreso al carbón.
"Creo que es seguro decir que esas plantas que están programadas o destinadas a cerrar probablemente seguirán en esa dirección, por un par de razones", dijo Todd Snitchler, CEO de la Asociación de Suministro de Energía Eléctrica, que representa a los propietarios de plantas de energía. "Una de las cuales es que es muy difícil planificar inversiones multimillonarias o de miles de millones de dólares para reformas ambientales y otras cosas basadas en una orden ejecutiva en lugar de un enfoque legislativo".
El mes pasado, los republicanos en la Legislatura de Arizona enviaron una carta al secretario del Interior de Estados Unidos, Doug Burgum, advirtiendo que las repercusiones económicas del cierre en 2019 de la Estación Generadora Navajo aún resuenan. Las chimeneas fueron demolidas y la mina que suministraba la planta cerró.
En la Estación Generadora San Juan en el noroeste de Nuevo México, las operaciones pararon en 2022.
Atrapados en el medio están Joseph City y otras comunidades donde la vida gira en torno a una planta de energía. Los residentes esperan que Trump pueda ayudar a mantenerlos en la contienda energética por otra generación. Desde Joseph City hasta Springerville, se han estado preparando para absorber grandes impactos al mercado laboral, los ingresos fiscales y la matrícula escolar. Las opciones son escasas en los condados Apache y Navajo, dos de los más pobres de Arizona.
Ejecutivos de servicios públicos dijeron recientemente a los reguladores de Arizona que reabrir Cholla será costoso para los clientes y que planean seguir adelante con la energía renovable. La infraestructura de la planta se preservará como un posible sitio para generación futura de energía nuclear o a gas, y la Estación Generadora Springerville podría ser reutilizada una vez que las últimas unidades se retiren en 2032.
La empresa que opera la Estación Generadora Coronado a carbón, a solo 48 kilómetros (30 millas) de distancia en St. Johns, también tiene planes de convertirla a gas natural.
Resistencia al viento
En Springerville, la idea de estropear las praderas circundantes y los antiguos campos volcánicos con 112 turbinas eólicas, con aspas que se elevan más alto que la Aguja Espacial de Seattle, provoca indignación. Pancartas y carteles que objetan la propuesta están pegados por todo el pueblo.
"Todos saben que esto no funcionará, que no podemos depender de la energía eólica y solar", señaló Doug Henderson, un jubilado de la planta de Springerville que ahora forma parte del consejo municipal. Detalla que la generación a carbón puede ajustarse a las fluctuaciones en la demanda, independientemente de si hay sol o viento.
La alcaldesa de Springerville, Shelly Reidhead, y otros están luchando para evitar que la granja eólica se lleve a cabo, argumentando que reutilizar la planta de Springerville operada con carbón generará más empleos y preservará el paisaje circundante.
"También sobrevivimos del turismo y la gente no quiere venir aquí y ver eso", dijo Reidhead sobre las turbinas.
La Western Drug and General Store está adornada con pequeñas banderas estadounidenses clavadas afuera. Un cartel anuncia suministros para conservas, pero los lugareños bromean diciendo que puedes conseguir cualquier cosa aquí, desde pantuflas hasta fusiles.
Andrea Hobson trabaja en la caja y conoce a todos por su nombre. Se mudó a Springerville hace unos 20 años desde California y dice que es difícil imaginar la comunidad sin la planta de energía.
"Sería un pueblo fantasma. Realmente lo sería", dijo. "Ese es el corazón de este pueblo".
Llenando el vacío económico
Las autoridades de Springerville han perdido el sueño tratando de averiguar qué industrias podrían llenar el vacío. En juego están unos 350 empleos, docenas de empleados contratados y los negocios que apoyan —desde la tienda general y la nueva tienda de yogur helado hasta el hospital y las iglesias locales.
Algunos trabajadores conducen una hora hasta la planta de Springerville todos los días, lo que significa que otras comunidades también perderán, subrayó Randel Penrod, un exgerente de equipo en la planta. Con el cierre inminente, la planta ha reducido su fuerza laboral.
Henderson, integrante del consejo municipal de Springerville, teme que podría llevar años obtener permisos para una nueva planta.
Reidhead es más optimista después de asistir a reuniones con miembros de la delegación del Congreso de Arizona y ejecutivos de empresas de servicios públicos. Cree que el gobierno de Trump puede reducir la "burocracia" y poner en marcha nuevas plantas. El desarrollo de la inteligencia artificial y su sed de energía le da a la misión un sentido de urgencia.
"Creo que nuestros políticos a nivel estatal se han dado cuenta de la necesidad de energía de la IA, que si no nos subimos al tren y lo hacemos pronto, nos quedaremos atrás", declaró.
Algunos analistas de energía advierten que el apoyo de Trump al carbón es mayormente simbólico, ya que las empreas de servicios públicos tienen las llaves. Otros dicen que diversificar las fuentes de energía es una necesidad ya que Estados Unidos prevé aumentos en la demanda de energía por primera vez en décadas.
"La IA puede ser artificial, pero la electricidad que necesita es muy real, y en algunas regiones, el carbón todavía mantiene las luces encendidas cuando otras fuentes pueden parpadear", dijo Scott Segal, socio de la firma Bracewell LLP con sede en Washington D.C.
Añadió que los mercados de energía no se preocupan por la política, sólo por la confiabilidad, la asequibilidad y la sostenibilidad.
Justo afuera de Joseph City, cuadrillas construyen lo que será uno de los proyectos de almacenamiento de baterías y energía solar más grandes de Arizona. Los paneles solares se instalarán en tierras privadas arrendadas, incluido el extenso rancho de Baird.
Aunque no la agrada todo el polvo que se levanta, Baird sabe que la llegada de la energía solar es sólo otro de los muchos cambios que ha visto en su vida, y no tiene idea de cómo serán los próximos 100 años.
"Diablos, ¿quién sabe?" dijo. "Saben, cuando se trata de eso, sólo esperaremos y veremos".
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El periodista de The Associated Press Marc Levy contribuyó a este despacho desde Harrisburg, Pensilvania.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.