La materia oscura ha desaparecido en la galaxia y científicos no saben por qué
La galaxia es extraña en otros aspectos: no parece tener la región central, brazos en espiral o disco que se observan en muchas otras galaxias.
Una galaxia inusual parece perder su materia oscura, han descubierto los científicos.
La inusual galaxia está desafiando nuestra comprensión de cómo se forman y evolucionan, dicen los investigadores después de nuevas observaciones detalladas.
El último estudio comenzó cuando los científicos observaron profundamente una galaxia conocida como NGC 1052-DF2, o simplemente DF2 para abreviar. Es lo que los astrónomos denominan "ultradifuso": aunque es comparable en ancho a nuestra propia Vía Láctea, contiene solo 1/200 del número de estrellas.
La galaxia es extraña en otros aspectos: no parece tener la región central, brazos en espiral o disco que se observan en muchas otras galaxias.
Y ahora los científicos han confirmado lo que podría ser la parte más inusual de la ya extraña galaxia. Parece carecer de materia oscura, que hasta ahora se entendía como el pegamento necesario que ayuda a que se formen las galaxias, las mantiene unidas y constituye la mayor parte del universo.
Los investigadores informaron por primera vez sobre la extraña galaxia y su materia oscura faltante en 2018. Pero para verificar los hallazgos originales, volvieron a mirar la galaxia e intentaron replicar sus hallazgos, así como ver si es realmente inexplicable.
“Nos arriesgamos con nuestras observaciones iniciales del Hubble de esta galaxia en 2018”, dijo Pieter van Dokkum de la Universidad de Yale, quien dirigió esa investigación original. “Creo que la gente hizo bien en cuestionarlo porque es un resultado tan inusual. Sería bueno si hubiera una explicación simple, como una distancia incorrecta. Pero creo que es más divertido e interesante si en realidad es una galaxia extraña".
Para verificar los hallazgos, los investigadores deben verificar exactamente qué tan lejos está la galaxia. Si está tan lejos de la Tierra como sugieren los investigadores, entonces la materia oscura sólo constituiría un pequeño porcentaje de su contenido; algunos han afirmado que, de hecho, está más cerca, y los cálculos de su materia oscura están exagerados.
Esto se debe a que los cálculos sobre la cantidad de materia oscura se basan en cómo se mueven las estrellas en la galaxia, lo que puede usarse para inferir la atracción de la gravedad dentro de ella. Si está tan distante como afirman los científicos, entonces las estrellas constituyen la mayor parte de su masa y no queda espacio para la materia oscura.
Los nuevos hallazgos, basados en observaciones del Telescopio Espacial Hubble, muestran que no solo está lejos de la Tierra, sino incluso más lejos que esas primeras estimaciones. Está a 72 millones de años luz de distancia, en contraste con los 42 millones de años luz propuestos por otros científicos y los 65 años luz que sugirió la investigación original.
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Eso ayuda a sugerir que efectivamente falta materia oscura en la galaxia. Pero eso abre otro misterio: ¿por qué la galaxia es tan deficiente en materia oscura y qué significa eso para nuestra comprensión de cómo se forman y se mantienen juntas las galaxias?
"Para casi todas las galaxias que miramos, decimos que no podemos ver la mayor parte de la masa porque es materia oscura", explicó van Dokkum. “Lo que ves es solo la punta del iceberg con Hubble. Pero en este caso, lo que ves es lo que obtienes. Hubble realmente muestra todo. Eso es. No es solo la punta del iceberg, es todo el iceberg".
La nueva investigación se publica en The Astrophysical Journal Letters.