¿Pasado oscuro? Ex candidato a la gubernatura de Idaho acusado por asesinato en 1984

Un ex candidato a gobernador de Idaho fue acusado el martes por el asesinato de Jonelle Matthews, una niña de Colorado de 12 años cuya desaparición después de un concierto navideño en 1984 fue un misterio durante décadas.

Steve D. Pankey fue acusado de asesinato, secuestro y otros cargos por la muerte de la niña. Fue arrestado el lunes en su casa de Idaho y detenido sin derecho a fianza mientras esperaba la extradición a Colorado, dijeron las autoridades.

Jonelle murió de una sola herida de bala en la frente, dijo el fiscal de distrito del condado de Weld, Michael Rourke.

Pankey se postuló como candidato a gobernador del Partido de la Constitución en 2014 y como republicano en las primarias de 2018. El martes no respondió de inmediato los mensajes telefónicos o de correo electrónico de The Associated Press, pero la semana pasada le dijo al Times-News en Twin Falls, Idaho, que estaba siendo incriminado en el caso. La niña había sido una vez vecina, pero dijo que tenía pocas otras conexiones con Jonelle o su familia.

Las dos familias también frecuentaban la misma iglesia en Greeley, Colorado, y Pankey había hecho declaraciones a la policía que revelaban "conocimiento íntimo sobre la comisión del crimen" que no era información pública, dijo Rourke.

Jonelle desapareció el 20 de diciembre de 1984, después de que un amigo y el padre del amigo la llevaran a casa. Fue vista por última vez a las 8 pm, entrando a la casa estilo rancho donde vivía con su padre, Jim; madre, Gloria; y hermana. Pero cuando su padre regresó del juego de baloncesto de su hermana mayor una hora más tarde, Jonelle se había ido.

El caso llamó la atención del entonces presidente Ronald Reagan cuando su administración lanzó un esfuerzo nacional para encontrar niños desaparecidos. Su foto fue impresa en cartones de leche en todo Estados Unidos como parte de un proyecto del Consejo Nacional de Seguridad Infantil.

“Durante más de tres décadas, la desaparición de Jonelle Matthews ha dejado a nuestra comunidad con muchas preguntas sin respuesta y un vacío que no se ha llenado. Con el arresto de Steve Pankey... algunas de estas preguntas están comenzando a ser respondidas ”, dijo el jefe del departamento de policía de Greeley, Mark Jones.

Jonelle fue considerada desaparecida durante más de 30 años hasta que los trabajadores que excavaban un oleoducto en julio de 2019 descubrieron restos humanos que coincidían con sus registros dentales en un área rural al sureste de Greeley, una ciudad a unas 50 millas (80 kilómetros) al norte de Denver. La policía etiquetó su muerte como una homicidio.

Pankey ha sido una persona de interés en el caso, y el año pasado se comunicó con el Idaho Statesman para contar su versión de los hechos, por temor a un posible arresto.

Le dijo al periódico que estaba en casa con su entonces esposa la noche en que Jonelle desapareció, con su auto empacado para un viaje temprano en la mañana al día siguiente para visitar a su familia en California. Hicieron el viaje y regresaron a casa seis días después, en 1984, dijo Pankey, y escucharon la noticia de la desaparición de la niña en la radio.

La ex esposa le dijo a los fiscales que el viaje fue inesperado y de camino a casa, Pankey "extrañamente escuchó la radio, buscando noticias sobre la desaparición de Jonelle", según la acusación. 

La acusación también establece un incidente de 2008 en el que la ex esposa de Pankey lo escuchó decir en el funeral de su hijo: "Espero que Dios no haya permitido que esto sucediera por culpa de Jonelle Matthews".

Jennifer Mogensen, la hermana mayor de Jonelle, le dijo a AP en 2019 que la niña era fuerte y ferozmente independiente. En una foto familiar, Jonelle estaba en la casa de la familia, con una mano en la cadera. En otro, mira directamente a la cámara con la boca apretada y los ojos ligeramente entrecerrados. En muchos otros, su sonrisa es amplia y desprotegida.

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Nieberg es miembro del cuerpo de Associated Press / Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a periodistas en salas de redacción locales para informar sobre temas no cubiertos.