Descubren nueva y sorprendente serpiente de piel brillante en Vietnam

En los frondosos bosques verdes del norte de Vietnam, un equipo de científicos que investigaba la biodiversidad tropezó con una nueva y sorprendente especie de serpiente casi por accidente.

El equipo de científicos estadounidenses y vietnamitas estaba investigando la ecología de paisajes entre formaciones kársticas de piedra caliza, ríos y valles de una parte densamente boscosa del norte de Vietnam el año pasado. Realizaron caminatas nocturnas que los llevaron vadeando ríos y arroyos y vagando por selvas, capturando y registrando información sobre una amplia variedad de flora y fauna de la región.

Pero fue solo mientras se dirigían a un sitio de estudio que los científicos vieron una serpiente en el camino y se detuvieron para investigarla.

La criatura tenía escamas oscuras iridiscentes, que cambiaban casi como un holograma de azul eléctrico a verde ácido en la luz, y estaban dispuestas en un patrón inusual.

En lugar de que las escamas se encuentren una sobre la otra, como es habitual entre las serpientes, las escamas estriadas forman lo que se conoce como un patrón de "quilla" y dan lugar al apodo de "serpientes de escamas extrañas".

Hasta que se encontró esta serpiente, solo se habían registrado escamas de quilla en 13 especies, seis de las cuales eran de Vietnam.

Además, la serpiente tenía ojos inusuales, carentes de fotorreceptores, lo que sugiere que pasó la mayor parte de su vida bajo tierra o debajo de la hojarasca en el bosque.

El equipo supo de inmediato que habían encontrado una nueva especie.

"En 22 años de estudiar reptiles en Vietnam, he recolectado solo seis serpientes de escamas impares", dijo Truong Nguyen, subdirector del Instituto de Ecología y Recursos Biológicos de la Academia de Ciencia y Tecnología de Vietnam, según una publicación de blog en el sitio web del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural.

"Este es uno de los grupos de reptiles menos estudiados".

La especie, parte del raro género Achalinus, es de una familia de serpientes excavadoras que se ramificaron del árbol evolutivo antes que la mayoría de los otros grupos.

Por esta razón, se ven y se comportan de manera diferente a muchas otras serpientes y podrían ayudar a los científicos a comprender más sobre la evolución de las serpientes.

El equipo de investigación nombró a la nueva especie Achalinus zugorum en honor al curador retirado de reptiles y anfibios del Smithsonian, George Zug, y su esposa, Patricia Zug, según la publicación del blog.

“Es parte de un grupo de especies que tiene algunas características extrañas”, dijo el Dr. Kevin de Queiroz, coautor del artículo y curador de anfibios y reptiles en el Smithsonian.

"Estas serpientes tienen escamas bastante pequeñas, con la piel expuesta entre ellas".

Los científicos planean continuar estudiando y buscando nuevas especies en el área y esperan inspirar una mejor protección para el medio ambiente local.

“El objetivo es eventualmente encontrar formas para que el medio ambiente y las personas coexistan”, dijo el autor principal Aryeh Miller, investigador del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian y estudiante de posgrado en la Universidad de Washington en St Louis.

La región enfrenta impactos ambientales por deforestación, construcción y sobreexplotación de especies.

"Está sucediendo tan rápido que no podemos seguir el ritmo", agregó.

"Algunas de las especies únicas de esta región desaparecen antes de que se describan".