Encuentran en Australia dos nuevas especies de marsupiales
Los devastadores incendios forestales del país provocan una reevaluación del estado de conservación de los animales, acción que llevó al descubrimiento
En lo alto de las ramas de los bosques de eucaliptos de Australia viven no una sino tres especies de planeadores, confirmaron los científicos.
Este esponjoso marsupial nocturno usa membranas de piel que se extienden desde el codo hasta el tobillo para deslizarse hasta 100 m entre los árboles en su búsqueda vegetariana de hojas y brotes de eucalipto y, hasta ahora, se creía que solo había una especie en el país.
Pero el análisis de ADN realizado en muestras de tejido de planeadores más grandes de múltiples regiones ha revelado que la especie existe en tres grupos distintos, divididos en gran parte por sus rangos norte, centro y sur.
El descubrimiento se produce cuando las poblaciones de planeadores se han desplomado en un 80 por ciento en solo los últimos 20 años en las tierras altas centrales de Victoria.
Los planeadores también se han extinguido en Jervis Bay en la costa sur de Nueva Gales del Sur y en las elevaciones más bajas de las Montañas Azules, según el Sydney Morning Herald.
El nuevo estudio encontró especies distintas que viven en los rangos sur, central y norte de los planeadores, y los animales disminuyen de tamaño hacia el extremo norte de su rango.
Parecidos a furbies con largas colas, el único territorio natural de los planeadores más grandes se encuentra en la costa este de Australia. Las hembras planeadoras maduras crían a un bebé al año, y las crías pasan los cuatro meses en las bolsas de sus madres después de nacer.
“La biodiversidad de Australia se ha vuelto mucho más rica. No todos los días se confirman nuevos mamíferos, y mucho menos dos nuevos mamíferos”, dijo al periódico uno de los autores de la investigación, el profesor Andrew Krockenberger, de la Universidad James Cook.
Tras los enormes incendios forestales en Australia en los últimos años, se está reevaluando el estado de conservación de algunos animales, un proceso que ha llevado al descubrimiento de las diversas especies de planeadores.
"La catastrófica temporada de incendios forestales 2019-2020 en Australia quemó más de 97.000 kilómetros cuadrados y mató directa o indirectamente a millones de animales nativos", afirma el artículo de investigación.
Los investigadores dijeron que cualquier "falta de conocimiento sobre la estructura genética de las especies en su área de distribución puede resultar en una incapacidad para gestionar y proteger adecuadamente las especies de la extinción".
A pesar de ser considerado recientemente una “especie común y abundante”, el planeador ahora está catalogado como vulnerable bajo la Ley Nacional de Protección Ambiental y Conservación de la Biodiversidad, y vulnerable globalmente bajo la Lista Roja de especies amenazadas de la UICN.
“Debido a los recientes incendios generalizados y la historia de declives poblacionales no resueltos, se está reconsiderando el estado de conservación de la especie única actualmente reconocida, P. volans”, dijeron los autores.
"La división del planeador mayor en múltiples especies tendría implicaciones de conservación sustanciales", dijo el documento.
Denise McGregor, candidata a doctorado de la Universidad James Cook, dijo que durante algún tiempo se especuló que había más de una especie de planeador mayor.
“Ahora que tenemos pruebas del ADN, cambia la forma en que pensamos sobre ellos”, dijo.
Poco se sabe sobre las dos nuevas especies, dijo uno de los otros autores del estudio, la ecóloga de la Universidad Nacional de Australia Kara Youngentob, y agregó que la preocupación ahora era aprender más sobre la distribución de las tres especies.
"Es realmente emocionante encontrar esta biodiversidad bajo nuestras narices, y los planeadores también son un animal tan carismático", dijo.
"Pero la división del planeador mayor en múltiples especies reduce la distribución generalizada anterior de la especie original, lo que aumenta aún más la preocupación por la conservación de ese animal y resalta la falta de información sobre las otras especies de planeador mayor".
La investigación se publica en Nature Scientific Reports.