Jueza aprueba acuerdo de 600 millones de dólares para residentes cerca del descarrilamiento de Ohio

Una jueza federal aprobó el miércoles un acuerdo colectivo de 600 millones de dólares que la empresa ferroviaria Norfolk Southern ofreció a todas las personas que vivían en un radio de 32 kilómetros (20 millas) del desastroso descarrilamiento ocurrido el año pasado en East Palestine, Ohio.

La jueza Benita Pearson dio la aprobación final al acuerdo tras una audiencia en la que los abogados que lo negociaron con la empresa ferroviaria argumentaron que los residentes estaban abrumadoramente a su favor, dijeron a The Associated Press los abogados de los residentes y la vocera de Norfolk Southern, Heather Garcia. Se presentaron unas 55.000 denuncias y sólo 370 hogares y 47 empresas optaron por no participar.

Quienes se opusieron al acuerdo manifestaron su preocupación ante la posibilidad de que la indemnización acordada sea insuficiente y que el acuerdo se haya aprobado con tanta rapidez que resulte imposible saber qué impacto pueda tener el descarrilamiento en la salud de los residentes. Afirman que es difícil conocer todos los riesgos, dada la forma en que la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) ha comunicado los resultados de las pruebas y el hecho de que los abogados no han dado a conocer todo los hallazgos de su investigación.

Los objetores esperaban que la jueza ordenara a los abogados de la parte demandante a hacer públicas las pruebas realizadas por su propio experto tras el descarrilamiento y a abordar las preocupaciones que surgieron luego de que un toxicólogo les dijera en una de las reuniones públicas convocadas por los abogados que no debían preocuparse porque no consideraba que nadie pudiera desarrollar cáncer. Esto enfureció a los residentes, quienes desde el descarrilamiento se han quejado de dolencias inexplicables y han hablado con médicos que están realizando estudios para tratar de determinar cuál será el impacto en su salud. Los expertos afirman que es demasiado pronto para conocer las repercusiones sanitarias.

“Estos abogados estaban intimidando a la gente y diciéndoles que nunca iban a recibir dinero si no aceptaban esto. La gente se sintió acorralada”, dijo Jami Wallace.

La aprobación de la jueza despeja el camino para que los pagos empiecen a efectuarse de inmediato. Los abogados habían dicho anteriormente que esperaban recibir los primeros cheques por correo antes de que termine el año.

Como parte del acuerdo, cualquier ayuda que los residentes hayan recibido de la empresa ferroviaria se deducirá de sus pagos finales. Wallace y otras personas que tuvieron que abandonar sus hogares durante un tiempo prolongado y hospedarse en hoteles o casas de alquiler pagados por la empresa probablemente no recibirán nada.

Cualquiera que viva a menos de 3,2 kilómetros (2 millas) del lugar donde ocurrió el descarrilamiento puede recibir hasta 70.000 dólares por hogar por daños materiales y hasta 25.000 dólares por persona por problemas de salud. El monto de las indemnizaciones disminuye mientras más lejos vivan las personas del lugar donde ocurrió el descarrilamiento, hasta llegar a apenas unos cientos de dólares para aquéllos que se encuentran en la periferia.

“Este resultado no hubiera sido posible sin la resiliencia y el apoyo de la comunidad de East Palestine y del grupo más amplio de residentes y propietarios de negocios afectados”, dijeron los abogados de la parte demandante en un comunicado. “Esperamos que los desembolsos comiencen a efectuarse en las próximas semanas para ayudar a esta comunidad a reconstruirse y seguir adelante”.