Influyente legisladora de Minnesota que fue asesinada solía vender burritos en su adolescencia

La influencia de Melissa Hortman en el Capitolio de Minnesota y su poder como líder demócrata para moldear el curso de una legislatura sumamente dividida distan mucho de su trabajo de la adolescencia, cuando cocinaba burritos de chili con queso, y eclipsaron su trabajo como voluntaria entrenando perros de servicio para veteranos.

Pasó toda su vida en el área de Minneapolis, fue a la universidad en Boston, y luego regresó a casa para estudiar derecho y, con el título recién obtenido, trabajó como abogada voluntaria para un grupo que luchaba contra la discriminación en la vivienda. Elegida para la Cámara de Representantes de Minnesota en 2004, ayudó a aprobar iniciativas liberales como los almuerzos gratuitos para estudiantes de escuelas públicas en 2023, ya como presidenta de la cámara. Con la Cámara dividida 67-67 entre demócratas y republicanos este año, ayudó a poner fin a un estancamiento en materia de presupuesto que amenazaba con un cierre del gobierno estatal.

Los homenajes de amigos y colegas de ambos partidos llegaron en cascada después de que Hortman y su esposo fueron asesinados a disparos a primera hora del sábado en su vivienda de Brooklyn Park, en lo que las autoridades llamaron un acto de violencia política. Helping Paws, una organización dedidada a entrenar perros de servicio, publicó un mensaje en su página de Facebook, junto con una foto de una sonriente Hortman con su brazo alrededor de un amigable golden retriever.

“Melissa Hortman era una mujer que me hubiera gustado que todo el país conociera”, dijo la senadora federal Amy Klobuchar, una vieja amiga y aliada demócrata, en declaraciones al programa "This Week" de ABC.

Klobuchar añadió: "Era una verdadera líder y amaba su trabajo, pero siempre tuvo los pies en la tierra y era una persona tan decente. Creo que esa es probablemente la mejor palabra para describirla. Miras sus fotos y sabes como era".

El tiroteo ocurrió después de un gran evento demócrata

Los asesinatos de Hortman y su esposo se produjeron después de que otro legislador de Minnesota resultó herido a disparos, el senador estatal John Hoffman, y su esposa, en su casa en Champlin, otro suburbio de Minneapolis. Hoffman es presidente de la comisión del Senado encargada de supervisar el gasto en recursos humanos. Un sobrino publicó el domingo en Facebook que los Hoffman habían salido del quirófano y se recuperan después de haber recibido varios balazos.

Los Hortman, los Hoffman y otros destacados demócratas se habían reunido el viernes en un hotel del centro de Minneapolis para la cena anual Humphrey-Mondale de su partido. Lleva el nombre de dos íconos liberales de Minnesota que sirvieron tanto como senadores federales como vicepresidentes, Hubert Humphrey y Walter Mondale.

La senadora federal demócrata por Minnesota, Tina Smith, dijo que vio a los dos legisladores en la cena.

"Se siente tan personal, porque todos somos muy buenos amigos, desde luego, y que eso haya sucedido tan poco después de que estuvimos todos juntos", señaló Smith al programa "Inside Politics Sunday" de CNN.

Fuera del Capitolio estatal en St. Paul, se colocó un altar para Hortman y su esposo con flores, velas, pequeñas banderas estadounidenses y una foto de la pareja. Los visitantes dejaron mensajes elogiando el trabajo legislativo de Hortman, incluyendo uno que decía: "Cambiaste innumerables vidas".

Hortman fue el voto clave para un acuerdo presupuestario

Sus colegas en la legislatura estatal describieron a Hortman como divertida, astuta y sumamente comprometida con las causas liberales. Cuando los legisladores se reunieron en enero con un escaño demócrata vacante que le daba al Partido Republicano una ventaja temporal, Hortman encabezó un boicot en las sesiones diarias durante más de tres semanas para obligar a los republicanos a llegar a un acuerdo en el reparto de poderes.

Los republicanos estaban decididos a poner fin este año a la cobertura de atención médica estatal para inmigrantes adultos que ingresaron a Estados Unidos ilegalmente, una medida que fue autorizada en 2023 como parte de un amplio programa liberal. Los demócratas querían mantener la iniciativa y los legisladores comenzaron junio —el último mes del año presupuestario 2025— sin haber aprobado un plan de gastos para 2026-27.

Hortman ayudó a negociar un paquete que incluía un proyecto de ley que ponía fin a la cobertura de salud estatal para inmigrantes adultos a partir del 1 de enero de 2026. Fue la única demócrata de la Cámara que votó a favor de la iniciativa la semana pasada— el voto número 68 que se necesitaba para su aprobación.

Posteriormente dijo a los periodistas que los republicanos insistieron en el proyecto de ley, y los votantes de Minnesota que le dieron a la una división partidista a la cámara baja esperan que los partidos sean capaces de concretar acuerdos. Reconoció, sin embargo, que le preocupaba la gente que perderá su seguro de salud.

"Sé que la gente se verá afectada", dijo. "Trabajamos muy duro para conseguir un acuerdo presupuestario que no incluyera esa disposición".

Tacos, refacciones y física

Los primeros trabajos de Hortman no dejaban entrever que se convertiría en una influyente figura en la política de Minnesota. El primer trabajo que aparece en su perfil de LinkedIn.com, cuando tenía 16 años, fue como cocinera y cajera en un restaurante, donde preparaba tacos y, "lo más importante, burritos de chili con queso". También trabajó para empresas de banquetes y fue repartidora en una tienda de autopartes, a cargo del inventario y trayendo artículos para los clientes.

Su esposo, Mark, obtuvo un título en física de la Universidad de Carolina del Norte y más tarde, una maestría en administración de empresas. Fue director de operaciones de una empresa de autopartes durante 10 años antes de cofundar una compañía de consultoría empresarial. Fue miembro activo de Helping Paws y trabajó con la organización sin fines de lucro de construcción de viviendas Habitat for Humanity.

Melissa Hortman obtuvo un título en filosofía y ciencias políticas de la Universidad de Boston, donde también trabajó como asistente de residencia en uno de sus dormitorios. Obtuvo su título de derecho de la Universidad de Minnesota, pero también una maestría en administración pública de la Universidad de Harvard.

Trabajó durante una década en el consejo directivo de una organización local sin fines de lucro que proporcionaba transporte y reparaciones de automóviles para residentes de bajos ingresos. También fue parte de un comité en 2005 que sopesaba la opción de si Minneapolis debería presentar una candidatura para albergar los Juegos Olímpicos.

"Recordamos a Melissa por su amabilidad, compasión y compromiso inquebrantable para hacer del mundo un lugar mejor", dijo Helping Paws en su mensaje de Facebook.

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Hanna informó desde Topeka, Kansas. El videoperiodista de Associated Press Obed Lamy contribuyó con este despacho desde St. Paul, Minnesota.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.