1 de cada 5 prisioneros en los EE.UU. ha tenido COVID-19

Uno de cada cinco prisioneros estatales y federales en los Estados Unidos ha dado positivo por el coronavirus, una tasa más de cuatro veces mayor que la población general. En algunos estados, más de la mitad de los prisioneros han sido infectados, según datos recopilados por The Associated Press y The Marshall Project.

A medida que la pandemia entra en su décimo mes, y cuando los primeros estadounidenses comienzan a recibir una vacuna COVID-19 tan esperada, al menos 275 mil prisioneros han sido infectados, más de 1,700 han muerto y la propagación del virus tras las rejas no muestra signos de desaceleración. Los nuevos casos en las cárceles alcanzaron esta semana su nivel más alto desde que comenzaron las pruebas en la primavera, superando con creces los picos anteriores en abril y agosto.

“Ese número es un recuento muy bajo”, dijo Homer Venters, ex director médico del complejo carcelario de Rikers Island en Nueva York.

Venters ha realizado más de una docena de inspecciones penitenciarias COVID-19 ordenadas por la corte en todo el país. “Todavía me encuentro con prisiones y cárceles donde, cuando la gente se enferma, no solo no se les hace la prueba, sino que no reciben atención. Así que se enferman mucho más de lo necesario”, dijo.

Ahora el lanzamiento de vacunas plantea decisiones difíciles para políticos y legisladores. A medida que el virus se propaga en gran medida sin control tras las rejas, los presos no pueden distanciarse socialmente y dependen del estado para su seguridad y bienestar.

Donte Westmoreland, de 26 años, fue liberado recientemente del Centro Correccional de Lansing en Kansas, donde contrajo el virus mientras cumplía condena por un cargo de marihuana. Unos 5.100 prisioneros se han infectado en las cárceles de Kansas, la tercera tasa de COVID-19 más alta del país, solo detrás de Dakota del Sur y Arkansas.

“Fue como si me hubieran condenado a muerte”, dijo Westmoreland.

Westmoreland vivía con más de 100 hombres infectados por el virus en un dormitorio abierto, donde se despertaba regularmente para encontrar hombres enfermos en el piso, incapaces de levantarse por sí mismos, dijo.

"La gente está muriendo frente a mí a causa de este virus", dijo. "Es la vista más aterradora". Westmoreland dijo que sudaba y temblaba en su litera hasta que, seis semanas después, finalmente se recuperó.

La mitad de los prisioneros en Kansas se han infectado con COVID-19, ocho veces la tasa de casos entre la población general del estado. Once prisioneros han muerto, cinco de ellos en la prisión donde se encontraba Westmoreland. De los tres empleados de la prisión que murieron en Kansas, dos trabajaban en la instalación correccional de Lansing.

En Arkansas, donde más de 9,700 prisioneros han dado positivo y 50 han muerto, cuatro de cada siete han tenido el virus, la segunda tasa de infección carcelaria más alta de Estados Unidos.

Entre los muertos se encontraba Derick Coley, de 29 años, que cumplía una condena de 20 años en la prisión de máxima seguridad de la Unidad Cummins. Cece Tate, la novia de Coley, dijo que habló con él por última vez el 10 de abril cuando dijo que estaba enfermo y mostraba síntomas del virus.

“Me tomó una eternidad obtener información”, dijo. La prisión finalmente le dijo el 20 de abril que Coley había dado positivo por el virus. Menos de dos semanas después, un capellán de la prisión llamó el 2 de mayo para decirle que Coley había muerto.

La pareja tuvo una hija que cumplió 9 años en julio. "Ella lloró y dijo: 'Mi papá no puede enviarme una tarjeta de cumpleaños'", dijo Tate. "Ella dijo: 'Mamá, mi Navidad no va a ser la misma'".

Casi todos los sistemas penitenciarios del país han experimentado tasas de infección significativamente más altas que las comunidades que los rodean. En las instalaciones administradas por la Oficina Federal de Prisiones, uno de cada cinco presos ha tenido coronavirus. Veinticuatro sistemas penitenciarios estatales han tenido tasas aún más altas.

Los trabajadores penitenciarios también se han visto afectados de manera desproporcionada. En Dakota del Norte, cuatro de cada cinco empleados penitenciarios han contraído coronavirus. A nivel nacional, es uno de cada cinco.

No todos los estados publican cuántos prisioneros han examinado, pero los estados que examinan a los prisioneros de manera amplia y regular pueden parecer tener tasas de casos más altas que los estados que no lo hacen.

Las tasas de infección hasta el martes fueron calculadas por AP y The Marshall Project, una organización de noticias sin fines de lucro que cubre el sistema de justicia penal, según los datos recopilados semanalmente en las cárceles desde marzo. Las tasas de infección y mortalidad pueden ser incluso más altas, ya que casi todos los sistemas penitenciarios tienen muchos menos prisioneros en la actualidad que cuando comenzó la pandemia, por lo que las tasas representan una estimación conservadora basada en la población más grande conocida.

Sin embargo, a medida que se ponen en marcha las campañas de vacunación, en algunos estados se ha producido un rechazo a la aplicación temprana de las vacunas a las personas en las prisiones.

"No hay forma de que llegue a los prisioneros antes que a las personas que no han cometido ningún delito", dijo a los periodistas el gobernador de Colorado, Jared Polis, a principios de este mes después de que los planes iniciales de prioridad de vacunas de su estado pusieran a los prisioneros antes que al público general.

Como en más de una docena de estados, el plan de vacunación de Kansas no menciona a los prisioneros ni al personal penitenciario, según la Prison Policy Initiative, un grupo de expertos no partidista de datos sobre prisiones. Siete estados colocan a los prisioneros cerca del frente de la línea, junto con otros que viven en entornos abarrotados como hogares de ancianos e instalaciones de atención a largo plazo. Otros 19 estados han colocado prisioneros en la segunda fase de sus lanzamientos de vacunas.

Las disparidades raciales en el sistema de justicia penal de la nación agravan el costo desproporcionado que la pandemia ha tenido en las comunidades de color. Los estadounidenses negros están encarcelados a una tasa cinco veces mayor que la de los blancos. También tienen una probabilidad desproporcionada de ser infectados y hospitalizados con COVID-19, y son más propensos que otras razas a tener un familiar o amigo cercano que haya muerto a causa del virus.

La pandemia "aumenta el riesgo para aquellos que ya están en riesgo", dijo David J. Harris, director gerente del Instituto Charles Hamilton Houston para la Raza y la Justicia en la Facultad de Derecho de Harvard.

Esta semana, un grupo de trabajo del Consejo de Justicia Penal encabezado por los ex fiscales generales Alberto González y Loretta Lynch publicó un informe en el que pedía reducir la población carcelaria, mejorar la comunicación con los departamentos de salud pública y reportar mejores datos.

Las instalaciones carcelarias suelen estar superpobladas y mal ventiladas. Las viviendas de estilo dormitorio, las cafeterías y las puertas de las celdas con barra abierta hacen que sea casi imposible poner en cuarentena. La población carcelaria está más enferma, en promedio, que la población en general y la atención médica tras las rejas es notoriamente deficiente. A nivel nacional, la tasa de mortalidad por COVID-19 entre los prisioneros es un 45% más alta que la tasa general.

Desde los primeros días de la pandemia, los expertos en salud pública pidieron liberaciones generalizadas de prisión como la mejor manera de frenar la propagación del virus tras las rejas. En octubre, las Academias Nacionales de Ciencia, Medicina e Ingeniería publicaron un informe instando a los estados a vaciar sus prisiones de cualquier persona que fuera médicamente vulnerable, que se acercara al final de su sentencia o que tuviera un bajo riesgo para la seguridad pública.

Pero los lanzamientos han sido lentos y desiguales. En los primeros tres meses de la pandemia, más de 10 mil prisioneros federales solicitaron la liberación compasiva. Los guardias negaron o no respondieron a casi todas esas solicitudes, aprobando solo 156, menos del 2%.

Un plan para reducir la población carcelaria estatal en Nueva Jersey, presentado por primera vez en junio, se retrasó en la Legislatura debido a la insuficiencia de fondos para ayudar a los que fueron liberados. Unos 2 mil 200 prisioneros con menos de un año por cumplir fueron finalmente liberados en noviembre, ocho meses después de que comenzara la pandemia.

California utilizó una estrategia similar para liberar a 11 mil personas desde marzo, pero las prisiones estatales dejaron de aceptar nuevos prisioneros de las cárceles del condado en varios momentos durante la pandemia, lo que simplemente trasladó la carga a las cárceles. Según la agencia estatal de correcciones, más de 8 mil personas ahora esperan en las cárceles del condado de California, que también son puntos calientes de coronavirus.

“A eso lo llamamos 'condado de mierda'”, dijo John Wetzel, secretario de correcciones de Pensilvania, cuyo sistema penitenciario tiene una de las tasas de casos de COVID-19 más bajas del país, con uno de cada siete prisioneros infectados. Pero eso sigue siendo más de tres veces la tasa estatal.

Las paredes de la prisión son porosas incluso durante una pandemia, y los funcionarios de prisiones y otros empleados entran y salen todos los días.

"El intercambio entre comunidades y prisiones y cárceles siempre ha estado ahí, pero en el contexto de COVID-19 nunca ha sido más claro", dijo Lauren Brinkley-Rubinstein, profesora de medicina social en UNC-Chapel Hill que estudia el encarcelamiento y la salud. "Tenemos que dejar de pensar en ellos como un lugar aparte".

Wetzel dijo que las prisiones de Pensilvania han mantenido las tasas de virus relativamente bajas al distribuir ampliamente cubrebocas a mediados de marzo, semanas antes incluso de que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades comenzaran a recomendarlas para el uso diario en público, y exigir que el personal y los presos las usen de manera adecuada y constante. Pero los presos y defensores dicen que las medidas de prevención sobre el terreno son desiguales, independientemente de las buenas intenciones de Wetzel.

A medida que el país se adentra en el invierno con un aumento de las infecciones por virus, los expertos advierten que, a menos que se controle COVID-19 tras las rejas, el país no lo controlará en la población en general.

"Si vamos a poner fin a esta pandemia, reducir las tasas de infección, reducir las tasas de mortalidad, reducir las tasas de ocupación de la UCI, tenemos que abordar las tasas de infección en las instalaciones correccionales", dijo Emily Wang, profesora de la Facultad de Medicina de Yale y autora del reciente informe de las Academias Nacionales.

“Las infecciones y muertes son extraordinariamente altas. Estos son los pupilos del estado y tenemos que lidiar con ellos".