Covid: cuáles son las mejores pruebas para detectar el virus
La Organización Mundial de la Salud considera que la prueba RT-PCR es, hasta ahora, la que ofrece resultados más confiables, pero es más cara y los resultados demoran más
Los científicos insisten en que una de las principales herramientas para controlar el aumento imparable del covid-19, incluida la variante ómicron, son las pruebas de detección.
Pero, ¿cómo saber cuáles son las mejores pruebas disponibles para detectar a este virus y cuándo es que debe hacerse el examen?
Lo primero que aconsejan los expertos de los CDC (Centros para el Control y Prevención de Enfermedades) es que la prueba se haga cuando una persona experimenta uno o varios de los siguientes síntomas: fiebre, tos, fatiga, pérdida del gusto o del olfato, escurrimiento nasal, dificultad para respirar, diarrea, dolores musculares e irritación en la piel y los ojos.
También es importante que se hagan la prueba las personas que hayan tenido contacto con quienes han sido diagnosticados con covid o sospechan que se han contagiado.
Las pruebas son tanto para las personas vacunadas como para quienes no se han inmunizado.
Aunque por ahora hay una gran escasez de pruebas en Estados Unidos, el gobierno de Joe Biden ha prometido que antes de que finalice enero distribuirá 500 millones de pruebas caseras. El costo será cubierto por las aseguradoras privadas de gastos médicos.
En términos generales, las pruebas se dividen en tres grandes categorías: las virales, como la RT-PCR, las de anticuerpos y las de antígenos.
Aquí destacamos las características más importantes de ellas, con sus beneficios e inconveniencias.
Pruebas virales
La OMS (Organización Mundial de la Salud) considera a la prueba viral RT-PCR como la más confiable para determinar si alguien está contagiado o no de covid. Sin embargo, es también la más cara y los resultados pueden tardar más de un día.
Esta prueba requiere una muestra nasal y otra oral que se toma con un hisopo de algodón flexible. El examen puede detectar la presencia del material genético del coronavirus.
Los expertos recomiendan que la muestra se tome entre el tercer y el séptimo día después de la aparición de los síntomas porque es cuando hay mayor actividad viral. Pero el médico también puede recomendar que la prueba se haga desde el primer día o incluso hasta el décimo día de presentar síntomas.
Otra desventaja de esta prueba es que la toma de muestras requiere de un profesional muy calificado y de equipo complejo que a veces no tienen todos los laboratorios.
Cuando no se dispone de los recursos necesarios para ofrecer la prueba RT-PCR,, algunos laboratorios ofrecen como opción la PCR-Lamp. Ésta también detecta la presencia del virus en la saliva, pero sus resultados no son tan precisos.
Otra alternativa que empieza a cobrar popularidad es la llamada H3N2 que puede analizar y diferenciar si una persona tiene covid, influenza o un resfriado.
Pruebas de antígenos
Tanto las agencias de salud como los expertos consideran que las pruebas de antígenos son menos fiables en comparación con la RT-PCR. Los antígenos son las sustancias que provocan que el sistema inmunitario produzca anticuerpos contra sí mismo. Un antígeno puede ser una toxina, una bacteria, una sustancia química o un virus.
Estas pruebas tienen la ventaja de que son rápidas, pues el resultado toma entre 15 y 30 minutos, y también son más económicas. Son de gran ayuda para un diagnóstico temprano y para interrumpir las cadenas de transmisión del virus.
Pero debido a que la tasa de falsos negativos es más alta, es decir que la prueba indica que una persona no está contagiada cuando en realidad sí lo está, se recomienda repetir el examen varios días consecutivos.
De esta forma, es posible garantizar la detección del virus en alguna etapa del proceso infeccioso.
Las pruebas de antígenos también requieren la toma de muestras nasales y orales con un hisopo y lo que buscan es detectar la proteína N. Esta proteína es una de las estructuras que están presentes en el coronavirus.
Los expertos recomiendan hacerse la prueba tres días después de que se presentan los síntomas de la enfermedad, cuando la carga viral es más alta.
Pruebas de anticuerpos o serológicas
Estas pruebas se realizan mediante la toma de una muestra de sangre y detectan los anticuerpos que el organismo produce para combatir el virus. Son las más adecuadas para determinar si una persona estuvo expuesta al virus, pero no se recomiendan para saber si una persona está infectada en el presente.
Tampoco se recomiendan si tiene inmunidad contra el SARS-CoV-2 después de haberse vacunado contra el covid-19, si necesita completar su esquema de vacunación o si necesita estar en cuarentena después de una exposición confirmada o presunta al covid-19.
Terminología de resultados
- Si el resultado es positivo, quiere decir que tiene la enfermedad.
- Si el resultado es negativo, significa que no tiene el virus, pero se deben considerar otros factores, como el momento en que se tomó el examen.
- Si el resultado es indeterminado, quiere decir que se debe repetir la prueba.
Qué hacer según el resultado:
En caso de que el resultado sea positivo, lo ideal es permanecer aislado para evitar el riesgo de contagiar a otros. También se debe informar a las personas cercanas sobre el contagio, descansar, tomar muchos líquidos y vigilar los síntomas, en especial los niveles de oxigenación. Si los síntomas empeoran, lo mejor es acudir a un hospital de forma inmediata.
Cuando el resultado es negativo, es posible reanudar las actividades normales, pero con las medidas básicas de protección: uso de mascarillas, lavado constante de manos, evitar aglomeraciones y estar al día con la vacuna o el refuerzo.