COVID-19 podría convertirse en una gripe estacional en lugar de ser erradicado, dicen expertos

Los expertos están aprendiendo más sobre COVID-19 a medida que continúa circulando por todo el mundo, lo que genera altas hospitalizaciones y muertes en varios países.

Cuando comenzó la pandemia, la gente inicialmente esperaba que una vacuna pudiera erradicar el virus y ayudar al mundo a lograr la inmunidad colectiva. Pero las autoridades advirtieron que el virus podría regresar cada año como la gripe.

Ahora, más investigaciones sobre COVID-19 revelan que el virus podría permanecer entre las comunidades para siempre, pero no con los niveles actuales de infección y tasas de mortalidad como la pandemia actual.

"Este coronavirus estará aquí para quedarse", dijo el doctor John Brownstein, director de innovación del Boston Children's Hospital, al hablar con ABC News. "La erradicación de éste es básicamente imposible".

La predicción del doctor Brownstein coincidió con un estudio reciente que decía que el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, podría eventualmente volverse más infeccioso que el resfriado común, reapareciendo estacionalmente junto con otros patógenos del coronavirus en forma de síntomas leves.

Pero esto dependería de que COVID-19 se convierta en endémico, lo que significa que el virus ya no causa brotes masivos o enfermedades graves de manera constante dentro de las comunidades, según los investigadores de la Universidad Emory en Georgia y la Universidad Penn State.

"El tiempo que se tarda en llegar a este tipo de estado endémico depende de la rapidez con la que se propaga la enfermedad y la rapidez con la que se implementa la vacuna", dijo la autora principal del estudio, Jennie Lavine, al hablar con The New York Times. "Entonces, realmente, el nombre del juego es exponer a todos por primera vez a la vacuna lo más rápido posible".

COVID-19 afectó negativamente al sistema inmunológico de los adultos porque era un patógeno desconocido, lo que significa que el cuerpo no estaba acostumbrado a combatir el nuevo virus.

Pero la respuesta humana al virus probablemente cambiará a medida que más y más adultos reciban una vacuna o contraigan el virus de forma natural, lo que les ayudará a formar una inmunidad contra el patógeno. Esto luego haría que la reacción en infecciones futuras se acercara más a la del resfriado común, planteó la hipótesis del estudio.

Los niños, por otro lado, no se han visto afectados por el nuevo virus en comparación con los adultos porque sus cuerpos están acostumbrados a ser desafiados por patógenos desconocidos. Eventualmente, los investigadores anticipan que el virus sólo podría ser una preocupación para los niños de 5 años o menos.

El estudio analizó seis coronavirus humanos, cuatro de los cuales se propagaron entre personas y causaron sólo síntomas leves. Los otros dos fueron el síndrome respiratorio agudo severo (SARS) y el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS), que surgieron en 2003 y 2012, respectivamente, y dieron como resultado altas tasas de infección y muerte, pero no se extendieron ampliamente.

La doctora Levine y su equipo plantean la hipótesis de que el COVID-19 se parece más a los coronavirus fríos endémicos, lo que significa que podría reaparecer estacionalmente en lugar de desaparecer por completo.

Las vacunas podrían cambiar el curso del nuevo virus, dependiendo de la rapidez con que el público reciba el tratamiento y la eficacia de las inyecciones.

Si la vacuna evita que las personas transmitan el virus, entonces eso podría significar que el público debe recibir la vacuna una vez como una vacuna contra el sarampión. Pero si el jab no previene la transmisión, entonces podría ser necesario un refuerzo cada año para prevenir infecciones.

"Es poco probable que las vacunas que tenemos en este momento proporcionen inmunidad esterilizante", del tipo necesario para prevenir infecciones, dijo Jennifer Gommerman, inmunóloga de la Universidad de Toronto, al hablar con The New York Times.

La doctora Levine y su equipo predijeron que las vacunas no podrían erradicar el COVID-19, lo que dejaría al virus como un patógeno permanente, pero menos mortal, en la Tierra.