Reino Unido: el covid “arrasará” las escuelas a menos que se tomen medidas de seguridad de inmediato

Covid podría arrasar las aulas cuando las escuelas vuelvan a abrir el próximo mes, a menos que se tomen medidas de mitigación de inmediato para proteger a los alumnos contra el virus, advirtieron los ministros.

Los expertos señalarón a The Independent que Gran Bretaña debe seguir el ejemplo de otros países en la mejora de la seguridad escolar para garantizar que se eviten altas tasas de enfermedad y más interrupciones.

Alemania está gastando €200 millones en filtros de aire móviles para escuelas, mientras que se han instalado unos 100.000 purificadores de aire en las aulas de Nueva York. También se están implementando equipos de monitoreo de dióxido de carbono en Escocia para ayudar a identificar áreas mal ventiladas en las escuelas.

El gobierno está listo para comenzar a realizar ensayos con purificadores de aire y luz ultravioleta en 30 escuelas en Bradford, aunque se informa que las tecnologías no se implementarán en Inglaterra hasta 2022.

Los científicos y los líderes educativos han pedido a Downing Street que actúe ahora para mejorar la ventilación de las aulas y que también considere el uso de máscaras, en medio de las preocupaciones de que la altamente transmisible variante Delta se propagará rápidamente por las escuelas cuando vuelvan a abrir a principios de septiembre.

“Las cosas clave para una estrategia de prevención eficaz son un buen uso de mascarillas y una buena calidad del aire interior”, explicó Orla Hegarty, profesora asistente de arquitectura, planificación y política ambiental en University College Dublin.

“Existe la opinión de que debemos permitir que el covid contagie a una gran cantidad de niños y jóvenes para desarrollar una inmunidad natural. Es inmoral e imprudente tirar los dados de esta manera cuando no sabemos completamente cuál podría ser el daño a largo plazo en los niños, o qué nuevas variantes surgirán de esta escala de enfermedad”.

Si bien el gobierno les ha dicho a las escuelas que mantengan las aulas “bien ventiladas”, los líderes sindicales han advertido que muchos maestros y niños todavía están trabajando en habitaciones que tienen las ventanas selladas, lo que aumenta el riesgo de transmisión.

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El virus covid se propaga a través de pequeñas gotas llamadas aerosoles, exhaladas por personas infectadas. Estas partículas pueden permanecer en el aire de una habitación hasta por tres horas, sugieren los estudios. Dado que los niños y los maestros pasarán más tiempo en interiores a partir del próximo mes, los sindicatos temen un aumento brusco de los casos.

"Dadas las advertencias recientes que hemos escuchado del director médico de que el otoño y el invierno podrían volver a ser un período muy difícil para el país, es importante que se tomen medidas preventivas en las escuelas", señaló Jane Peckham, subsecretaria general del NASUWT.

Los niños tienen menos riesgo de contraer covid-19 que los adultos, aunque los datos sugieren que 1 de cada 200 de los menores de 18 años infectados con el virus en Inglaterra serán hospitalizados. Si los casos aumentan tras la reapertura de las escuelas, el número de niños que se enferman gravemente también aumentará, advirtió el profesor Hegarty.

“Si es un pequeño porcentaje de niños infectados cuando hay una pequeña cantidad de casos en la comunidad, entonces es muy bajo”, expuso. “Pero si hay una gran cantidad de casos en la comunidad, incluso un pequeño porcentaje de niños es mucha enfermedad. Están viendo eso en partes de Estados Unidos ahora”

Ha habido informes de adolescentes que se han "enfermado gravemente" con covid-19 en las últimas semanas, dijo Adam Finn, profesor de pediatría que forma parte del Comité Conjunto de Vacunación e Inmunización (JCVI), que posteriormente aprobó el uso de vacunas en 16 y jóvenes de 17 años.

Mientras tanto, se cree que unos 34.000 niños en el Reino Unido experimentan síntomas persistentes de covid, según datos de la Oficina de Estadísticas Nacionales (ONS), una cifra que probablemente aumentará si aumenta la transmisión en las escuelas.

A pesar de esto, "no parece que hayamos hecho mitigaciones en escuelas que se hayan hecho en otros países", señaló el Dr. Peter English, ex presidente del Comité de Medicina de Salud Pública de BMA.

“Parece que estamos alentando a los niños en edad escolar a que se infecten lo más rápido posible, lo que se siente muy imprudente dado que no conocemos las consecuencias a largo plazo. Estoy muy preocupado por lo que sucederá cuando las escuelas regresen”.

Aunque el Departamento de Educación (DFE) está trabajando con Public Health England y otras autoridades en un proyecto piloto para medir los niveles de CO₂en las aulas, no se ha especificado cuándo se implementará ni en qué escala. También existe la preocupación de que el nuevo piloto del purificador de aire del gobierno, que está siendo respaldado con £1,8 millones del dinero de los contribuyentes, llegue demasiado tarde.

La profesora Irene Petersen, epidemióloga del University College London, acogió con agrado la noticia del piloto, pero señaló que esto "no debería ser una excusa para retrasar más la implementación de las medidas básicas de calidad del aire", y agregó que ya había una amplia evidencia que respalda el uso de purificadores de aire. En escuelas.

Jon Richards, secretario general adjunto de Unison, manifestó que el gobierno se había "jactado" de proporcionar dinero extra para mejorar el flujo de aire en las aulas, pero aún no había facilitado ningún financiamiento.

“Es vital que el DFE proporcione un plan claro y los fondos adecuados para la ventilación para permitir que los alumnos permanezcan en la escuela y mantener bajas las tasas de infección”, añadió.

En toda Alemania, se han realizado mejoras en los sistemas de ventilación de los edificios públicos, incluidas las escuelas. El gobierno ha reservado millones para la instalación de filtros de aire móviles, y miles ya están instalados en aulas en todo el país.

El departamento de educación de Nueva York tiene el objetivo similar de proporcionar a las 56.000 aulas de las escuelas públicas de la ciudad dos purificadores de aire, que ayudan a reducir el riesgo de infección al eliminar las partículas de virus en la habitación.

El departamento también ha invertido en reparaciones del sistema de ventilación y ha proporcionado monitores de CO₂ para que las escuelas midan la acumulación de niveles de dióxido de carbono en las habitaciones, un indicador de la cantidad de aire fresco que circula.

"No es que no tengamos la tecnología o el conocimiento, es la voluntad política para implementar esas estrategias", expuso el profesor Hegarty. "Irlanda, el Reino Unido y muchos otros países occidentales han adoptado un enfoque de cuán poco podemos salirse con la nuestra, en lugar de cuánto tenemos que hacer".

Un portavoz de DFE declaró: “De acuerdo con las directrices existentes y las medidas de protección recomendadas para las escuelas, los espacios interiores deben mantenerse bien ventilados”.

"Las áreas donde la ventilación es deficiente deben identificarse de manera proactiva para que se puedan tomar medidas para mejorar el flujo de aire fresco si es necesario".