Estudio revela que estufas y tuberías de California tienen fugas de gas cancerígeno

Las estufas de gas de los hogares de California tienen fugas de benceno cancerígeno, según un nuevo estudio publicado el jueves, aunque señalan que se necesita más investigación para entender cuántos hogares tienen fugas.

En el estudio, publicado el jueves en Environmental Science and Technology, los investigadores también calculan que se filtran a la atmósfera más de 4 toneladas de benceno al año desde las tuberías exteriores que llevan el gas a los edificios de California, el equivalente a las emisiones de benceno de casi 60.000 vehículos. Y esas emisiones no son contabilizadas por el estado.

Los investigadores recogieron muestras de gas de 159 hogares en diferentes regiones de California y midieron para ver qué tipos de gases se emitían en los hogares cuando las estufas estaban apagadas. Descubrieron que todas las muestras que analizaron contenían contaminantes atmosféricos peligrosos, como el BTEX (benceno, tolueno, etilbenceno y xileno), todos los cuales pueden tener efectos adversos para la salud de los seres humanos con una exposición crónica o una exposición aguda en grandes cantidades.

Lo que más preocupaba a los investigadores era el benceno, un conocido carcinógeno que puede provocar leucemia y otros cánceres y trastornos sanguíneos, según el Instituto Nacional del Cáncer.

El hallazgo podría tener importantes implicaciones para la calidad del aire interior y exterior en California, que tiene el segundo nivel más alto de uso residencial de gas natural en los Estados Unidos.

“Lo que muestra nuestra investigación es que los californianos están expuestos a niveles potencialmente peligrosos de benceno a través del gas que llega a sus hogares”, explicó Drew Michanowicz, coautor del estudio y científico principal de PSE Healthy Energy, un instituto de investigación y política energética. “Esperamos que los responsables políticos tengan en cuenta estos datos a la hora de elaborar políticas para garantizar que las actuales y futuras sean protectoras de la salud a la luz de esta nueva investigación”.

Los hogares de casi todas las regiones del estudio -el Gran Los Ángeles, el Área de la Bahía de San Francisco, Sacramento y Fresno- presentaban niveles de benceno que superaban con creces el límite determinado como seguro por la Oficina de Evaluación de Riesgos para la Salud Ambiental de California. Sin embargo, la región con los niveles de benceno más elevados fue, con diferencia, el norte de los valles de San Fernando y Santa Clarita.

Este hallazgo en particular no sorprendió a los residentes y trabajadores sanitarios de la región que hablaron con The Associated Press sobre el estudio. Eso es porque muchos de ellos experimentaron la mayor fuga de gas natural conocida en la nación en Aliso Canyon en 2015.

En aquel entonces, 100.000 toneladas de metano y otros gases, incluido el benceno, se filtraron de un pozo fallido operado por Southern California Gas Co. Tardaron casi cuatro meses en controlar la fuga, que provocó dolores de cabeza, náuseas y hemorragias nasales.

El Dr. Jeffrey Nordella era médico en un centro de urgencias de la región durante ese tiempo y recuerda que estaba desconcertado por la variedad de síntomas que experimentaban los pacientes. “No tenía mucho que ofrecerles”, excepto ayudarles a tratar de desintoxicarse de las exposiciones, relató.

Se trataba de una exposición aguda a una gran cantidad de benceno, que es diferente de la exposición crónica a cantidades más pequeñas, pero “recuerden lo que dijo la Organización Mundial de la Salud: no hay un nivel seguro de benceno”, subrayó.

Kyoko Hibino fue una de las residentes expuestas a la contaminación tóxica del aire como consecuencia de la fuga de gas de Aliso Canyon. Después de la fuga, empezó a tener una tos persistente y a sangrar por la nariz y, al final, se le diagnosticó cáncer de mama, que también se ha relacionado con la exposición al benceno. Sus gatos también empezaron a sangrar por la nariz y uno de ellos apenas falleció de leucemia.

“Yo diría que hay que tomarse este estudio muy en serio y entender lo malo que es (la exposición al benceno)”, comentó.

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Sigue a Drew Costley en Twitter: @drewcostley.

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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. La AP es la única responsable de todo el contenido.