Arqueólogos encuentran sitio de sepultura de 100.000 años en Israel; de los más antiguos del mundo

Arqueólogos creen haber encontrado uno de los sitios de sepultura más antiguos del mundo en una cueva en Israel, donde los restos bien conservados de humanos primitivos que datan de hace unos 100.000 años fueron cuidadosamente dispuestos en fosas.

Los hallazgos en la Cueva de Tinshemet en el centro de Israel, publicados en una revista académica a principios de este año, se basan en descubrimientos previos en el norte de Israel y contribuyen a una comprensión creciente de los orígenes del entierro humano.

De particular interés para los arqueólogos son los objetos encontrados junto a los restos que pueden haber sido utilizados durante ceremonias para honrar a los muertos y podrían arrojar luz sobre cómo nuestros antepasados pensaban sobre la espiritualidad y la vida después de la muerte.

"Esta es una innovación revolucionaria asombrosa para nuestra especie", afirmó Yossi Zaidner, uno de los directores de la excavación de Tinshemet y profesor de arqueología en la Universidad Hebrea de Jerusalén. "Es realmente la primera vez que comenzamos a usar este comportamiento".

Arqueólogos que trabajan en Tinshemet desde 2016 han descubierto los restos de cinco humanos primitivos que datan de alrededor de hace 110.000 a 100.000 años, según diversas tecnologías.

Los esqueletos fueron descubiertos en fosas y cuidadosamente dispuestos en posición fetal, que se conoce como una posición de entierro, dijo Zaidner. Muchos fueron encontrados con objetos, como guijarros de basalto, restos de animales o fragmentos de ocre, un pigmento rojizo hecho de rocas ricas en hierro.

Estos objetos, algunos provenientes de cientos de kilómetros (millas) de distancia, no tenían un uso práctico conocido para la vida diaria, por lo que los expertos creen que formaban parte de rituales destinados a honrar a los muertos.

Una ventana a los entierros humanos primitivos

La Cueva de Tinshemet es una hendidura oscura en las colinas onduladas del centro de Israel llena de murciélagos frugívoros chirriantes. Dentro y alrededor de la cueva hay un montículo de piedra discreto que Zaidner llama "uno de los tres o cuatro sitios más importantes para el estudio de la evolución y el comportamiento humano durante el Paleolítico".

La Era Paleolítica, también conocida como la Edad de Piedra debido al inicio de las herramientas de piedra, duró desde hace aproximadamente 3,3 millones de años hasta alrededor de 10.000 años atrás. La Cueva de Tinshemet es del Paleolítico Medio, aproximadamente entre 250.000 a 30.000 años atrás.

Algunos de los hallazgos centrales de los investigadores de Tinshemet se publicaron en marzo en Nature Human Behavior. Un descubrimiento clave fueron los restos de cinco humanos primitivos, incluidos dos esqueletos completos y tres cráneos aislados con otros huesos y dientes. También destacaron más de 500 fragmentos de ocre rojo y naranja de diferentes tamaños, un pigmento creado al calentar piedras ricas en hierro a cierta temperatura, evidencia de que los humanos primitivos tenían los medios para crear objetos decorativos.

"Aquí vemos un conjunto de comportamientos realmente complejos, no relacionados solo con la comida y la supervivencia", dijo Zaidner.

Usando cinceles de mano y delicados taladros neumáticos del tamaño de un bolígrafo que se asemejan a herramientas dentales, los arqueólogos necesitarán muchos más años para excavar el sitio. El trabajo de campo, que comenzó en 2016, generalmente se realiza durante los meses de verano. Este año, una docena de estudiantes de arqueología de pregrado y posgrado se desplegaron por el sitio, documentando y removiendo meticulosamente cada fragmento de herramienta, objeto o hueso.

En la entrada de la cueva, el cráneo de uno de los humanos primitivos está emergiendo lentamente del sedimento rocoso; pasarán años antes de que esté completamente excavado.

Tinshemet es excepcionalmente importante para los arqueólogos porque el clima local preservó los huesos, herramientas y adornos en buen estado, a diferencia de muchas otras partes del mundo donde estos elementos se perdieron con el tiempo, dijo Christian Tryon, profesor en la Universidad de Connecticut y asociado de investigación en el Programa de Orígenes Humanos en el Instituto Smithsonian, quien no participó en el estudio.

Los esqueletos y objetos estaban tan bien conservados debido a la ceniza de incendios frecuentes, probablemente para rituales. Esta gran cantidad de ceniza se mezcló con la lluvia y la piedra caliza ácida de Israel, creando condiciones óptimas para la preservación. Un esqueleto estaba en tan buen estado que los arqueólogos pudieron ver cómo los dedos estaban entrelazados, con las manos entrelazadas debajo de la cabeza.

Una ventana a un período poco conocido

Tryon dijo que los hallazgos de Tinshemet están reforzando descubrimientos anteriores de dos sitios de entierro similares que datan del mismo período en el norte de Israel: la Cueva de Skhul y la Cueva de Qafzeh. La Cueva de Skhul fue excavada hace casi 100 años, y la Cueva de Qafzeh hace aproximadamente 50 años, cuando las prácticas arqueológicas eran más desprolijas.

"Había tantas incertidumbres con esos sitios, pero esto está confirmando que es un patrón que conocemos, y realmente están fijando las fechas", dijo Tryon.

Tinshemet ha ayudado a los arqueólogos a concluir que las prácticas de sepultura comenzaron a volverse más generalizadas durante este tiempo, representando un cambio en cómo los humanos primitivos trataban a sus muertos.

Algunos arqueólogos creen que los entierros intencionales comenzaron antes. En Sudáfrica, la especie Homo naledi, un antiguo primo del Homo sapiens, pudo haber estado colocando intencionalmente a sus muertos en cuevas hace ya 200.000 años. Pero muchos arqueólogos dijeron que los hallazgos son controvertidos y no hay suficiente evidencia para respaldar la afirmación de entierros intencionales.

Un puente entre pueblos

En tiempos antiguos, Israel era un puente entre los neandertales de Europa y los Homo sapiens de África. Los arqueólogos han identificado otros subgrupos de humanos primitivos en el área y creen que los grupos interactuaron y pueden haber tenido descendencia mixta.

Los expertos han estado estudiando los dos esqueletos completos traídos de Tinshemet durante años, pero aún no está claro si eran neandertales, Homo sapiens, una población híbrida u otro grupo por completo.

La mezcla de subgrupos creó oportunidades para que diferentes grupos de humanos primitivos intercambiaran conocimientos o expresaran identidad, dijo Zaidner. Es alrededor de este tiempo que los arqueólogos ven por primera vez ejemplos de joyería temprana o pintura corporal, que podrían ser formas en que los humanos primitivos comenzaron a pertenecer externamente a un cierto grupo, trazando límites entre "nosotros" y "ellos", dijo.

Israel Hershkovitz, antropólogo físico en la Universidad de Tel Aviv y codirector del sitio de Tinshemet, dijo que el concepto de cementerios en la vida prehistórica es importante porque simboliza "una especie de territorio".

Dijo que ese mismo tipo de reclamo sobre la tierra donde están enterrados los antepasados aún resuena en la región. "Es una especie de reclamo que haces a los vecinos, diciendo 'este es mi territorio, esta parte de la tierra pertenece a mi padre y a mi antepasado' y así sucesivamente".

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.