Brillante destello de radiación recorre el universo después de que un agujero negro destruye una estrella

Los científicos observaron los momentos finales de una estrella después de que un agujero negro desconocido la hiciera pedazos.

La muerte de la estrella quedó al descubierto para los astrónomos, que vieron un brillante destello de radiación más luminoso que toda su galaxia de origen.

Los investigadores dicen que el descubrimiento ya despertó un “entusiasmo generalizado” y podría ayudar no solo a encontrar agujeros negros similares, sino también a brindarles más información sobre su tamaño.

Antes del descubrimiento, el agujero negro de masa intermedia acechaba sin ser encontrado en una tranquila galaxia enana a 850 millones de años luz de la Tierra. Pero se descubrió cuando una estrella se desvió demasiado cerca del agujero negro y créo un “evento de interrupción de mareas” o TDE que produjo una llamarada brillante que brilló a través del universo.

Esa llamarada fue captada por científicos que trabajan en el experimento de supernova joven, o YSE. El experimento fue diseñado para detectar exactamente ese tipo de explosiones cósmicas y breves erupciones astrofísicas.

Describen sus hallazgos en un nuevo artículo, ‘A fast-rising tidal disruption event from a candidate intermediate-mass black hole’ (Un evento de interrupción de marea de rápido crecimiento de un agujero negro candidato de masa intermedia), publicado en Nature Astronomy.

“Este descubrimiento despertó un entusiasmo generalizado porque podemos usar los eventos de interrupción de mareas no solo para encontrar más agujeros negros de masa intermedia en galaxias enanas tranquilas, sino también para medir sus masas”, celebró el coautor Ryan Foley, profesor asistente de astronomía y astrofísica en la Universidad de California en Santa Cruz.

“Los hallazgos no solo muestran la existencia de ese agujero negro recién descubierto. También nos permitirán obtener más información sobre otros agujeros negros medianos”, afirmaron los investigadores.

“El hecho de que pudiéramos capturar este agujero negro de tamaño mediano mientras devoraba una estrella nos ofreció una oportunidad extraordinaria para detectar lo que de otro modo habría estado oculto para nosotros”, dijo Charlotte Angus, del Instituto Niels Bohr, quien es la primera autora del nuevo artículo.

“Además, podemos usar las propiedades de la llamarada en sí para comprender mejor este grupo esquivo de agujeros negros de peso medio, que podría representar la mayoría de los agujeros negros en el centro de las galaxias”.

Todas las galaxias masivas, incluida la nuestra, tienen agujeros negros supermasivos en el centro. Pero los científicos creen que esos enormes agujeros negros, que pueden tener miles de millones de veces la masa de nuestro Sol, podrían haber sido alguna vez agujeros negros más pequeños de masa intermedia.

Los científicos piensan que podrían haber crecido como galaxias enanas más pequeñas, con agujeros negros igualmente pequeños, fusionados y pegados. Mientras lo hacían, sus galaxias y los agujeros negros dentro de ellas podrían haber crecido lo suficiente como para formar los agujeros negros supermasivos que podemos ver hoy.

Los científicos esperan que encontrar más de estos elusivos agujeros negros de masa intermedia nos permita construir una imagen de cuántos hay alrededor y dónde están. Eso, a su vez, podría ayudarnos a decirnos cómo se forman los agujeros negros supermasivos y si podrían estar en el centro de todas las galaxias enanas.

Sin embargo, hasta ahora, encontrar esos agujeros negros intermedios ha resultado difícil porque nuestro equipo no es lo suficientemente sensible para captar señales tan pequeñas. El último estudio superó eso al captar los primeros signos de luz cuando comienza el proceso de alimentación de los agujeros negros, y utilizar estos datos para calcular la masa del agujero negro.