Centros turísticos de esquí en Estados Unidos buscan adaptarse a la nueva normalidad

¿Casco, gafas, esquís? Listo. ¿Desinfectante de manos, máscaras, reserva? Listo.

Aproximadamente siete meses después de que el coronavirus cortara la temporada de esquí en el apogeo de las vacaciones de primavera, los centros turísticos de los Estados Unidos y Canadá están recogiendo lentamente las piezas y descubriendo cómo reabrir de manera segura este invierno. Si bien aún se están resolviendo muchos de los detalles, los líderes del resort piden a los huéspedes que reduzcan sus expectativas y adopten una nueva normalidad mientras esquían y practican snowboard en medio de una pandemia.

Eso podría significar usar máscaras a 6 pies (1.8 metros) de distancia en las líneas de los telesillas (aproximadamente la longitud de un esquí típico), sin servicio de comedor, montando en telesillas solo con su grupo y sin grandes reuniones para tomar una copa después.

"Somos muy optimistas acerca de esquiar este invierno", dijo Dave Byrd, director de asuntos regulatorios y de riesgo de la Asociación Nacional de Áreas de Esquí con sede en Colorado. “El hecho de que esquiamos al aire libre bajo el sol ultravioleta y el viento, y es común que usemos gafas, guantes y cubiertas para la cara. Todas esas cosas son un buen augurio para nosotros como deporte".

Algunos centros turístico están programados para abrir a principios de noviembre, están tratando de evitar que se repita la primavera pasada, cuando muchas comunidades de montaña se vieron desproporcionadamente afectadas por el virus cuando viajeros de todo el país y el mundo se lanzaron a las pistas durante una de los épocas más ocupadas de la temporada.

Varios condados de Colorado que albergan algunas de las estaciones de esquí más grandes y populares del país se vieron particularmente afectados, y los funcionarios de salud estatales advirtieron que los pequeños hospitales comunitarios no tenían los recursos para tratar a los pacientes con la enfermedad. En Utah, el condado que llama hogar a la estación de esquí de Park City informó una tasa de infección per cápita similar a la de la ciudad de Nueva York y partes de Italia, dos importantes puntos calientes en ese momento.

En esta ocasión, los líderes de la industria y los funcionarios de salud esperan que el conocimiento que viene con varios meses de vida durante una pandemia ayude a guiar sus esfuerzos para brindar una experiencia más segura.

El Dr. Daniel Pastula, médico especialista en enfermedades neuroinfecciosas del Hospital UC Health University of Colorado, dijo que el elemento al aire libre de los viajes de esquí es generalmente seguro durante una pandemia, pero que el virus podría propagarse si las personas se congregan en lugares tales como líneas de ascensores, albergues, restaurantes y baños.

“Creo que se puede esquiar de forma inteligente y segura. Una vez más, no elimina por completo el riesgo, sino que realmente lo reduce”, dijo. Pastula enumeró las medidas de seguridad que ahora son comunes para los esquiadores, entre ellas permanecer al aire libre tanto como sea posible, evitar las multitudes y quedarse en casa cuando están enfermos.

Mientras tanto, Byrd dijo que la NSAA está observando de cerca cómo las universidades, los sistemas de transporte y las organizaciones deportivas están manejando el virus.

"Tenemos el inusual lujo de ver lo que hacen los demás", dijo. "Todo eso se desarrollará en los próximos dos o tres meses, lo que nos da algo de tiempo. Y ciertamente pudimos ver cómo manejaron las cosas las áreas de esquí del hemisferio sur en Australia, Nueva Zelanda y Sudamérica…"

Perisher Ski Resort cerca del borde extremo sureste de Australia, terminó su temporada de esquí el 5 de octubre con varias restricciones tras un retraso en el día de apertura del 24 de junio.

Los empleados y los invitados debían usar máscaras y permanecer al menos a 5 pies (1,5 metros) entre sí mientras se encontraban en el área de esquí, que es propiedad de Vail Resorts, con sede en Colorado. Los ascensores se ejecutaron a una capacidad reducida para permitir el distanciamiento social y los esquiadores. y los practicantes de snowboard debían comprar boletos por adelantado en línea. La cantidad de invitados permitidos en la montaña también se limitó en función de la cantidad de terreno y la cantidad de ascensores abiertos.

"¡Disfrutamos de un esquí y un abordaje sensacionales mientras sonreíamos (bajo las máscaras) de oreja a oreja!" el complejo publicó en su sitio web, aunque también reconoció que "las probabilidades estaban en nuestra contra" debido a la pandemia y los intensos incendios de matorrales que asolaron el país el verano anterior.

Pero otros centros turísticos del hemisferio sur no salieron ilesos.

Hotham Alpine Resort y Falls Creek al noreste de Melbourne, Australia, cerraron sus ascensores el 9 de julio debido a restricciones de salud y no volvieron a abrir durante el resto de la temporada de esquí. Mientras tanto, varios centros turísticos en América del Sur también tuvieron que arruinar su temporada de invierno debido al virus, incluido el popular Ski Portillo en lo alto de los Andes chilenos.

"Las limitaciones, incluidas las cuarentenas de fin de semana y las restricciones de viaje, nos impedirían funcionar con normalidad", publicaron los propietarios de Portillo en el sitio web del resort a fines de agosto.

Muchas áreas de esquí de América del Norte ya han consultado con agencias de salud estatales y locales y han emitido reglas para la próxima temporada.

La mayoría requerirá distanciamiento social, máscaras y venta de boletos en línea, y limitará la cantidad de personas permitidas en espacios interiores como hospedajes y restaurantes. Pero muchos van un paso más allá al requerir reservaciones, lo que ha molestado a algunos esquiadores y practicantes de snowboard preocupados por conseguir un lugar en la montaña, especialmente durante los días ocupados de nieve polvo.

Vail Resorts, que posee 34 resorts en los Estados Unidos y Canadá, ha anunciado que implementará un sistema de reservaciones que permite a los titulares de pases acceso exclusivo al comienzo de la temporada, reservas de semanas ilimitadas y una selección continua de días prioritarios.

Los resorts limitarán la capacidad en función de las tasas de visitas pasadas, el terreno disponible, el modelo de tráfico de la próxima temporada y la forma en que los resorts individuales manejan las restricciones de COVID-19, dijo el CEO Rob Katz.

Reconoció que es posible que algunos huéspedes no puedan esquiar y hacer snowboard en el momento que deseen, pero dijo que "la conclusión es que, en una temporada típica, durante la mayoría de los días, la capacidad en nuestros resorts está a un nivel que no nos obligaría a tener que imponer límites".

Para muchos, el sistema de reservas y otras restricciones no son suficientes para mantenerlos en casa después de estar encerrados bajo órdenes de salud durante la mayor parte del año.

Durante una llamada de ganancias del 24 de septiembre, Katz informó que las ventas de pases de temporada aumentaron un 18% esta temporada en comparación con el mismo periodo de la temporada pasada, un hecho que Byrd atribuyó al "efecto de la fiebre de la cabaña" de cara al invierno.

“Creo que la gente está mirando las áreas de esquí, 470 áreas de esquí en los Estados Unidos, como una forma de tener una experiencia recreativa al aire libre segura”, dijo.

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La escritora de Associated Press Lisa Rathke contribuyó a este informe desde Marshfield, Vermont.