La escasez crítica de espacio en los almacenes supone una nueva amenaza para los suministros navideños

Una escasez crítica de espacio en los almacenes puede provocar nuevos retrasos en las existencias navideñas, ya amenazadas por el creciente retraso en los puertos de contenedores del Reino Unido y la falta de conductores de camiones, según han advertido las empresas.

Los operarios de los almacenes informaron de que el sector está “a punto de romperse” y afirmaron que las empresas se están quedando “peligrosamente” sin tiempo para estar preparadas para el periodo de mayor actividad del año.

La falta de espacio se ve agravada por la drástica escasez de trabajadores de almacén, ya que las empresas compiten por cubrir miles de vacantes.

El personal está recibiendo aumentos salariales de hasta el 30 por ciento, que se espera que se trasladen a los clientes porque los márgenes en la industria de la logística son muy ajustados. Los aumentos salariales se suman a la multiplicación por más de cinco del precio del envío de un contenedor de mercancías desde China.

Se aconseja a los compradores que esperen plazos de entrega más largos, precios más altos y menos opciones.

Los almacenes se han llenado rápidamente gracias al auge de las compras en línea durante la pandemia, mientras que las empresas han respondido al caos de las cadenas de suministro mundiales acumulando existencias, lo que ha aumentado la presión sobre el espacio limitado.

Los líderes del sector afirman que un engorroso sistema de planificación les impide construir nuevos almacenes con la rapidez necesaria para satisfacer la demanda.

Esto se produce cuando las empresas de transporte marítimo se han visto afectadas por el atasco de esta semana en el mayor puerto de contenedores del Reino Unido, Felixstowe, en Suffolk, donde la falta de conductores de camiones ha provocado la acumulación de mercancías en los almacenes.

“Los puertos son capaces de mover cajas y cargar y descargar buques; el problema es mover las mercancías dentro y fuera del puerto”, dijo Tim Morris, director ejecutivo de Major Ports Group. “Tenemos que gestionar con mucho cuidado el espacio de almacenamiento. Los problemas empiezan cuando se llena.”

Las empresas se enfrentan a largas esperas para sacar sus mercancías de los puertos y se ven obligadas a desviarlas a Rotterdam y otros centros logísticos europeos. A continuación, se fletan buques más pequeños para llevar las mercancías al Reino Unido.

“Tenemos existencias acumuladas desde hace semanas”, afirma Phil Chesworth, director general de Midland Pallet Trucks, un proveedor de equipos industriales. “Los contenedores que han llegado esta semana no se entregarán ahora hasta noviembre. Es terrible.”

Los contenedores que costaban £3.000 para enviar antes de la pandemia ahora cuestan £20.000. “Para nosotros, la mercancía de un contenedor puede valer solo £36.000”, dijo el Sr. Chesworth.

Algunas de las mercancías de Midland están atascadas en China porque las empresas de transporte marítimo están dando prioridad a la carga de bajo peso, que es más rentable de enviar, dijo Chesworth. “Estamos al final de la cola.” Los problemas de almacenamiento se han sumado a la creciente factura.

“Estamos pagando mucho más que el salario mínimo, pero no podemos contratar personal. Cuando llegan los contenedores, nos cuesta encontrar personal para descargar las cajas y colocar las existencias en las estanterías.”

“La situación no va a mejorar de cara a las Navidades, definitivamente no. Por lo general, los puestos de los almacenes de nivel básico se habrían llenado en septiembre para cubrir las dos semanas de mayor actividad, así que el sector se está quedando peligrosamente sin tiempo.”

La extrema volatilidad del flujo de mercancías que llegan al Reino Unido es la mayor fuente de presión, según Gary Whittle, del operador de almacenes Meachers Global.

Mercancías que antes permanecían en los almacenes de Meachers durante un día antes de seguir adelante, ahora permanecen durante una semana o más por falta de personal, atascando más espacio.

El almacenamiento en los puertos está “a punto de romperse”, dijo Whittle. “Nos las estamos arreglando, pero realmente está muy cerca de romperse.”

“Mucha gente está haciendo muchas cosas para ayudar al sector. Solo espero que sea suficiente. Es lo más difícil que he visto nunca, y eso que llevo 40 años en el sector.”

Y añadió: “Van a ser tres o seis meses difíciles antes de que las cosas se calmen. Va a ser muy, muy difícil para todos en nuestro sector”.

Clare Bottle, directora ejecutiva de la UKWA (Asociación de Almacenistas del Reino Unido), afirmó que la industria tiene una escasez de mano de obra más grave que el sector del transporte, que se calcula que necesita 100.000 camioneros más.

Más de un tercio de los conductores de montacargas en el Reino Unido son ciudadanos de la UE, en comparación con el 15 por ciento de los conductores de camiones, según las cifras de la UKWA.

El éxodo de trabajadores cualificados tras el Brexit ha coincidido con un aumento de la demanda de personal de almacén.

“La actividad que habría tenido lugar en una tienda ahora se lleva a cabo en un almacén”, dijo Bottle.

“Un preparador de mercancías para el comercio electrónico tiene que recoger las mercancías individuales para cada pedido, imprimir las etiquetas de dirección, empacarlas y dividirlas en función del mensajero que las entregue.”

“Eso exige más espacio y más mano de obra, algo que no tenemos en el Reino Unido.”

Los grandes minoristas, como Amazon, han atraído al personal de otras empresas ofreciéndoles aumentos de sueldo y bonificaciones. Bottle dijo que la situación equivalía a “robar a Pedro para pagar a Pablo” porque no resuelve una escasez de trabajadores en toda la economía.

Las vacantes de empleo alcanzaron un récord de 1,1 millones entre julio y septiembre, mientras que la tasa de desempleo se mantuvo baja en el 4,5 por ciento, según las cifras oficiales publicadas esta semana.

La UKWA pide al gobierno que cumpla sus anteriores promesas de promover la logística como carrera para los jóvenes.

“El almacenaje no suena sexy. Evoca imágenes de viejos con batas cafés y realmente no es así”, dijo Bottle.

El organismo profesional también quiere que los ministros actualicen las normas de planificación para que se puedan construir rápidamente almacenes en los lugares óptimos.

“Las empresas de logística disponen de sofisticados programas informáticos para identificar las mejores ubicaciones, pero el sistema de planificación no lo reconoce”, dijo Bottle.