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Científicos descubren un ecosistema nunca antes visto en las profundidades de la Antártida

Científicos de Nueva Zelanda estaban investigando qué papel podría estar jugando el estuario subterráneo en el derretimiento de las plataformas de hielo cuando las cámaras se llenaron de criaturas parecidas a camarones

Colin Drury
Domingo, 14 de agosto de 2022 16:42 EDT
La Antártida se está tiñendo de negro

Un ecosistema nunca antes visto ha sido descubierto en un río subterráneo debajo de la Antártida, anunciaron los científicos.

El “mundo oculto”, hogar de enjambres de criaturas parecidas a camarones, se encontró en una gran caverna con forma de catedral debajo de la plataforma de hielo de Ross, una capa de hielo flotante adherida a la costa este del continente.

Los investigadores estaban allí investigando qué papel podría estar jugando el estuario subterráneo en el derretimiento de las plataformas de hielo debido a la crisis climática.

Pero, cuando perforaron el hielo, su cámara quedó repleta de anfípodos, pequeñas criaturas del mismo linaje que las langostas y los cangrejos.

“Pensamos que algo andaba mal con la cámara, pero cuando mejoró el enfoque, notamos un enjambre de artrópodos de alrededor de 5 milímetros de tamaño”, dijo Craig Stevens, del Instituto Nacional del Agua y la Atmósfera de Nueva Zelanda, que estaba llevando a cabo la investigación. “Hemos hecho experimentos en otras partes de la plataforma de hielo y pensamos que teníamos las cosas bajo control, pero esta vez surgieron grandes sorpresas.

“Estábamos dando saltos porque tener todos esos animales nadando alrededor de nuestro equipo significa que claramente hay un ecosistema importante allí”.

El líder del proyecto, Huw Horgan de la Universidad Te Herenga Waka Victoria de Wellington, fue el primero en detectar el estuario, luego de notar una ranura en el hielo mientras estudiaba imágenes satelitales de la plataforma de hielo.

Los investigadores han sabido que hay una red de lagos y ríos de agua dulce ocultos debajo de las capas de hielo de la Antártida durante algún tiempo, pero aún no se han estudiado directamente, explicó Horgan.

“Poder observar y tomar muestras de este río fue como ser el primero en ingresar a un mundo oculto”, agregó.

Se habían dejado instrumentos en el río para observar su comportamiento, señaló, mientras que los investigadores de laboratorio averiguarían qué hace que el agua sea única. Los hallazgos del equipo también se extendieron más.

Acababa de desplegar su amarre unos días antes de la erupción del volcán tongano Hunga Tonga-Hunga Ha'apai. Los instrumentos del equipo detectaron un cambio de presión significativo cuando el tsunami atravesó la cavidad.

Ver los efectos de la erupción le recordó a Stevens lo conectado que está el planeta. “Aquí estamos, en un rincón olvidado del mundo, viendo influencias en tiempo real de eventos que se sintieron a mundos de distancia. Fue bastante notable”, concluyó.

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