Universidades enfrentan presión para retirar nombres de asociados de Epstein de sus edificios

Bajo la lluvia, la nieve y un frío intenso, en los últimos meses se han celebrado en el campus principal de la Universidad Estatal de Ohio una serie constante de pequeñas protestas con un único objetivo en mente: retirar el nombre del multimillonario magnate del comercio minorista Les Wexner de los edificios donde aparece.

Lo que está en juego —para las enfermeras sindicalizadas del Centro Médico Wexner de la universidad, para exdeportistas del Complejo de Fútbol Americano Les Wexner y para algunos líderes estudiantiles que quizá pasen frente al Centro Wexner para las Artes cerca del óvalo del campus— es la bien documentada relación de Wexner con el fallecido depredador sexual Jeffrey Epstein.

Han surgido reclamos similares por un edificio con el nombre de Wexner en la Universidad de Harvard y por otros en todo el país que llevan el nombre de distintos asociados de Epstein, entre ellos, Steve Tisch, Casey Wasserman, Glenn Dubin y Howard Lutnick.

Todo esto forma parte de la reacción, en el ámbito de la educación superior, contra figuras vinculadas con Epstein, quien cultivó una extensa red que incluía a personas poderosas en las artes, los negocios y el entorno académico. El escrutinio ha recaído en donantes universitarios y en varios académicos cuyos correos electrónicos con Epstein aparecieron en los archivos más recientes, entre ellos, algunos que han renunciado.

Las quejas contra Wexner se relacionan con su asociación con Epstein

Wexner no ha sido acusado de ningún delito en relación con Epstein, el antiguo asesor financiero por el que se dijo “engañado”.

Pero un grupo de exatletas de la Universidad Estatal de Ohio que sobrevivieron a un amplio escándalo de abuso sexual en la institución sostiene que la generosidad del fundador retirado de L Brands hacia su alma mater ahora está manchada por el conocimiento de que Epstein estuvo involucrado en muchas de las decisiones de gasto de su familia, incluidas las relacionadas con el nombre del complejo de fútbol americano.

“La Universidad Estatal de Ohio no puede separarse de manera creíble de estos hechos, ni puede justificar que siga honrando a Les Wexner con una instalación deportiva”, se lee en su solicitud para retirar el nombre. “Hacerlo es ignorar las voces de los sobrevivientes, los exatletas y la comunidad en general, que esperan rendición de cuentas, transparencia y liderazgo moral”.

En Harvard, un grupo de estudiantes y profesores de la prestigiosa Escuela Kennedy ha puesto en la mira el edificio Leslie H. Wexner y el vestíbulo Wexner-Sunshine. En la solicitud de cambio de nombre presentada en marzo se mencionan los “fuertes vínculos con Epstein” de Wexner y se indica que el magnate se benefició de este último, “lo que permitió a Epstein usar su riqueza y poder para traficar y abusar de niños y mujeres”.

Algunos estudiantes y exalumnos de Harvard también quieren que se retire el nombre del Salón Farkas, que alberga los premios Hombre y Mujer del Año de Hasty Pudding Theatricals. El edificio fue rebautizado en 2011 tras una importante donación de Andrew Farkas, presidente de posgrado del Instituto Hasty Pudding, en honor a su padre.

Durante mucho tiempo, Farkas mantuvo una relación personal y comercial con Epstein que incluyó la copropiedad con él de una marina en el Caribe. También le pidió repetidamente al fallecido depredador sexual que donara a Hasty Pudding. Entre 2013 y 2019, aproximadamente, Epstein dio 50.000 dólares anuales de forma periódica para mantener el estatus de donante de primer nivel, por un total de más de 300.000 dólares.

“Como he dicho repetidamente, lamento profundamente haber conocido alguna vez a este individuo, pero en ningún momento me he comportado de manera inapropiada”, afirmó Farkas en un comunicado.

Aumenta la presión en los campus

La oposición a edificios que llevan el nombre de asociados de Epstein crece en algunos campus de Estados Unidos.

Apenas el fin de semana pasado, el alumnado del Haverford College en Pensilvania votó para instar a la presidenta Wendy Raymond a que avance con el proceso de cambio de nombre de la Biblioteca Allison & Howard Lutnick. El edificio lleva el nombre del secretario de Comercio de Estados Unidos, quien ha enfrentado llamados a renunciar por su relación con Epstein.

Raymond señaló en una carta abierta en febrero que no estaba lista para hacerlo. En una declaración a The Associated Press tras la votación del domingo, indicó que respetaba el proceso y que respondería a la resolución dentro del plazo habitual de 30 días.

En la Universidad Estatal de Ohio, las peticiones contra el nombre de Wexner avanzan a través de un procedimiento de revisión de cinco pasos, cuya mayor parte ocurre fuera de la vista del público y sin un calendario establecido. El nuevo presidente de la universidad, Ravi Bellamkonda, señaló: “Creo que el proceso es exhaustivo, justo y abierto, y les prometo que analizaremos plenamente cada solicitud”.

Un portavoz de Harvard confirmó que la institución ha recibido la solicitud relacionada con Wexner para retirar el nombre, pero no quiso hacer más comentarios. Sería el segundo cambio de nombre de la universidad, después de que la John Winthrop House, que llevaba el nombre de un profesor de Harvard y de un antepasado homónimo, pasara a llamarse Winthrop House en julio debido a sus conexiones con la esclavitud.

La Universidad de Tufts, sede de la Biblioteca Tisch y del Centro Deportivo y de Acondicionamiento Físico Steve Tisch, dijo que sigue analizando el asunto. La biblioteca ha buscado aclarar que no fue nombrada en honor de Steve, sino en 1992 para honrar a su padre, Preston Tisch, un exalumno homenajeado. El centro deportivo retiró un conjunto de huellas de manos de Steve Tisch durante las vacaciones de primavera. La universidad indicó que eso formaba parte de una renovación planificada.

El Centro de Fútbol Americano Wasserman de la UCLA y el Centro de Rendimiento Atlético de la Familia Dubin de la Universidad Stony Brook también llevan el nombre de asociados de Epstein.

Los nombres suelen estar ligados a la filantropía

El clamor actual guarda cierta semejanza con la controversia que rodeó la responsabilidad de la acaudalada familia Sackler en la mortífera crisis de opioides, porque en ambos casos las instituciones involucradas habían recibido enormes sumas de dinero de la familia.

Algunas instituciones importantes, como museos en Nueva York y París, Tufts y la Universidad de Oxford en Inglaterra, sí retiraron el nombre de Sackler, pero Harvard optó por no hacerlo. En un informe de 15 páginas en el que explicó su decisión tomada en 2024, la universidad dijo que el legado de Arthur M. Sackler, cuya empresa Purdue Pharma fabricó el potente opioide OxyContin, era “complejo, ambiguo y debatible”.

Los asociados de Epstein cuyos nombres figuran en edificios del campus también suelen ser donantes generosos, además de exalumnos.

Por ejemplo, Wexner, su esposa Abigail y sus organizaciones benéficas han donado a la Universidad Estatal de Ohio bastante más de 200 millones de dólares a lo largo de los años. Esa cifra incluye 100 millones de dólares para beneficiar al Centro Médico Wexner, al menos 15 millones para el Centro Wexner, un museo de arte contemporáneo nombrado en honor a Harry, el padre de Wexner, y 5 millones de dólares, compartidos con una fundación dirigida por Epstein, para la construcción del complejo de fútbol americano. Los Wexner han donado otros 42 millones de dólares a la Escuela Kennedy de Harvard.

Un dilema moral y financiero para las universidades

Anne Bergeron, consultora de museos y autora especializada en la ética de los derechos de denominación de edificios en el sector cultural, dijo que las universidades se toman en serio sus estándares para aceptar donaciones, al tiempo que reconocen que la conducta de los donantes individuales puede ser juzgada de manera diferente con el paso del tiempo.

“No es de sorprender que muchas de estas situaciones surjan en el ámbito universitario, porque entre los estudiantes —especialmente la generación más joven— prácticamente no hay tolerancia a estar asociado con alguien que no represente lo mejor de la humanidad”, manifestó.

Calificó esto como “un momento de ajuste de cuentas” para las universidades y dijo que deben protegerse contra la apariencia de un quid pro quo en la denominación de sus edificios.

Michael Oser, residente del área de Columbus, expresó en una reciente carta al editor de The Columbus Dispatch la frustración de algunos defensores de mantener el nombre Wexner.

“La Universidad Estatal de Ohio aceptó el dinero. Construyó los edificios. Cortó las cintas. Sonrió para las fotos. En aquel entonces no había ‘cláusulas de moralidad’ formales, solo gratitud y aplausos”, escribió. “Ahora, años después, algunos quieren jugar a ser árbitros morales mientras la universidad se queda con el efectivo y el concreto. Eso no es rendición de cuentas. Eso es conveniencia”.

Quienes apoyan el retiro de nombres ven una oportunidad de sanar

Lauren Barnes, estudiante del programa de maestría de la Escuela Kennedy que encabeza el esfuerzo para retirar el nombre de Wexner, dijo que, como sobreviviente de abuso sexual y madre de una adolescente de 14 años, la mayoría de los días le resulta difícil entrar a un edificio con un nombre vinculado a Epstein.

“Al pensar en todos los niños de este mundo que merecen seguridad y también en todos los sobrevivientes en el campus que tienen que caminar bajo el nombre de Wexner, sé lo que se siente cuando el corazón se acelera y las manos sudan”, señaló Barnes. “Odio que alguien más tenga que sentir eso al pasar bajo ese nombre y simplemente lidiar con ello, ya que está prácticamente por todas partes en el campus”.

Audrey Brill, una manifestante en la Universidad Estatal de Ohio, dijo a una filial local de ABC que ahora “se siente asqueroso” pensar en mujeres dando a luz en el Centro Médico Wexner de la universidad “dado todo lo que estamos averiguando sobre a dónde fue a parar este dinero”, y considera que retirar el nombre de Wexner podría ayudar.

Algunos manifestantes también quieren que se retire el nombre del doctor Mark Landon, un destacado ginecólogo de la Universidad Estatal de Ohio que recibió pagos trimestrales de cinco cifras de Epstein entre 2001 y 2005, de una sala de espera para visitantes en la nueva torre del hospital, de 2.000 millones de dólares y 26 pisos. Landon ha dicho que el dinero era un pago por consultoría de inversión en biotecnología para Wexner, no por dar atención médica a Epstein ni a ninguna de sus víctimas.

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Casey contribuyó desde Boston.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.