Perú incauta un récord de 4 toneladas de mercurio en lucha contra la minería ilegal de oro
Funcionarios de aduanas peruanos han incautado un envío récord de mercurio ilegal, exponiendo una red de contrabando transfronterizo que alimenta una de las economías criminales más destructivas del Amazonas: la minería ilegal de oro.
La carga de cuatro toneladas —la mayor incautación de mercurio jamás realizada en un país amazónico y una de las más grandes del mundo— fue descubierta en junio en el puerto del Callao, oculta dentro de bolsas llenas de grava en un barco de carga con destino a Bolivia. Aunque etiquetada como piedra triturada, el envío fue señalado por agentes de aduanas basándose en el intercambio internacional de inteligencia.
“Esta piedra chanca venía impregnada con mercurio, que, como todos ustedes saben, se trata de una mercancía restringida y prohibida porque se está utilizando para la minería ilegal y de aluvión”, dijo Jorge Gallo Alvarado, jefe de la aplicación de aduanas en la SUNAT, la agencia tributaria y aduanera de Perú.
El contenedor, que salió de México, fue seleccionado para inspección por el equipo de análisis de riesgos de la Superintendencia Nacional de Aduanas y de Administración Tributaria (SUNAT). Especialistas de Estados Unidos confirmaron posteriormente la presencia de mercurio incrustado en la grava, una táctica cada vez más utilizada para evitar la detección en los puertos.
La SUNAT informó que los bienes incautados están valorados en aproximadamente 500.000.
Comercio ilícito de alto valor
Las autoridades dicen que la incautación marca un punto de inflexión en los esfuerzos por desmantelar las cadenas de suministro detrás del comercio ilícito de oro del Amazonas. El mercurio, un poderoso neurotóxico prohibido o estrictamente restringido en muchos países, sigue siendo esencial para el proceso utilizado por los mineros ilegales en toda la selva para extraer oro del sedimento de los ríos.
El método es simple pero peligroso: los mineros mezclan mercurio con partículas de oro para formar una amalgama, luego lo queman, liberando vapor tóxico al aire. El mercurio sobrante a menudo fluye hacia los ríos, donde se transforma en metilmercurio —su forma más peligrosa— y se acumula en peces y vida acuática.
“Esta es una incautación muy importante”, expresó Luis Fernandez, profesor investigador y experto en mercurio de la Universidad Wake Forest en Carolina del Norte, quien viajó a Lima para evaluar el hallazgo.
“No solemos ver incautaciones de mercurio a esta escala, especialmente no en tránsito a través de puntos de aduanas formales”, comentó.
Fernandez estimó que el mercurio podría haber sido utilizado para producir aproximadamente 1.600 kilogramos (3.527 libras) de oro, con un valor de más de 172 millones de dólares a precios actuales.
“Esto no es minería de subsistencia”, dijo. “Es un comercio ilícito organizado de alto valor con serias consecuencias ambientales y de salud pública”.
Una “trifecta de oro-mercurio-drogas”
En la región de Madre de Dios, en Perú, un epicentro de la minería ilegal, se ha detectado contaminación por mercurio en el agua potable, los peces e incluso la leche materna. La exposición prolongada al metilmercurio puede causar daños irreversibles al cerebro y al sistema nervioso, particularmente en niños y embarazadas. Las comunidades indígenas y ribereñas que dependen del pescado para alimentarse son especialmente vulnerables.
Las autoridades peruanas dicen que gran parte del mercurio que ingresa al país es contrabandeado desde México, donde se extrae en estados centrales como Querétaro. Los precios han aumentado en los últimos años debido a la creciente demanda global de oro, alcanzando hasta 330 dólares por kilogramo de mercurio y más de 3.500 dólares por onza de oro a principios de este año.
Se cree que parte del mercurio incautado en junio se originó en pequeñas minas artesanales dentro de una reserva de biosfera protegida por la UNESCO.
Mientras que la Agencia de Investigación Ambiental (EIA), un organismo de vigilancia sin fines de lucro que investiga el crimen ambiental, ha documentado que al menos 30 toneladas de mercurio han sido traficadas anualmente desde México a países como Perú y Colombia por una sola red criminal, el volumen real probablemente sea mayor.
Los precios del oro en alza y un margen de ganancia del 400% en el mercurio en el Amazonas en comparación con México han hecho que el contrabando sea cada vez más lucrativo. Las incautaciones y el monitoreo sugieren que los flujos aumentaron a un estimado de 56 toneladas en 2024, y se prevén más incrementos este año. Colombia sigue siendo uno de los mayores emisores per cápita de mercurio en el mundo, con liberaciones anuales totales que alcanzan hasta 150 toneladas, gran parte de ellas vinculadas a la minería ilegal de oro.
La última investigación de la EIA, publicada junto con el anuncio de Perú, describe una creciente “trifecta de oro-mercurio-drogas” que vincula la minería ilegal con el crimen transnacional y la degradación ambiental. Los investigadores del grupo documentaron cómo los grupos criminales organizados —incluido el Cártel de Jalisco Nueva Generación de México— ahora están involucrados en la minería y el tráfico de mercurio.
“Hasta que las minas de mercurio dejen de operar, los traficantes no dejarán piedra sin remover para contrabandear el metal”, señala el reporte.
Crecen los llamados para cerrar las minas de mercurio
Los traficantes a menudo disfrazan los envíos de mercurio con documentación falsa y empresas fachada, lo que les permite pasar por aduanas. Una vez cruzada la frontera, el metal se vende a campamentos mineros ilegales, a menudo en bosques protegidos o territorios indígenas, donde se vuelve casi imposible de rastrear.
En Colombia, fuentes de seguridad dicen que grupos armados como el Ejército de Liberación Nacional y el Clan del Golfo juegan un papel central en el comercio de mercurio por oro. Se han reportado dinámicas similares en Brasil y Bolivia, donde el cumplimiento de la ley es débil y la demanda en el mercado negro es alta.
Aunque Perú ratificó el Convenio de Minamata sobre el Mercurio en 2013, el cumplimiento de la ley ha tenido dificultades para seguir el ritmo y la adaptabilidad de las redes de tráfico.
“Estas redes son ágiles. A medida que los precios del oro suben, se adaptan rápidamente. Las autoridades aduaneras necesitan herramientas, capacitación y recursos para mantenerse al día”, explicó Fernandez.
Adam Dolezal, activista de industrias extractivas en la EIA, dijo que la incautación muestra lo que es posible cuando los sistemas aduaneros están adecuadamente dotados de recursos y coordinados, pero advirtió que solo la aplicación de la ley no detendrá el comercio.
“A menos que se cierre la producción de mercurio en la fuente, este comercio tóxico continuará”, agregó Dolezal.
Crecen los llamados para cerrar las minas de mercurio restantes en México y reformar los controles globales sobre el metal. Se espera que el tema ocupe un lugar central en la próxima Conferencia de las Partes del Convenio de Minamata a finales de este año, donde los defensores esperan eliminar las lagunas legales que permiten que el mercurio se comercialice para la minería a pequeña escala.
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Steven Grattan está en Instagram como @steven.grattan
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.