Portland: Grupos ambientalistas demandan por uso de gas lacrimógeno durante protestas

Noche tras noche en Portland, los gases lacrimógenos y otros dispositivos de control de multitudes han envuelto a los manifestantes y transeúntes en sustancias químicas transportadas por el aire que se depositan en el suelo y luego se lavan en los desagües pluviales.

En medio de acusaciones de que la salud humana y el medio ambiente están sufriendo las consecuencias, cinco grupos ambientalistas representados por la ACLU de Oregón y otros, demandaron al Departamento de Seguridad Nacional el martes. La demanda federal alega que el gobierno de Estados Unidos violó la ley federal del medio ambiente mediante el despliegue de “una cantidad sin precedentes de armas químicas peligrosas” sin evaluar sus impactos ambientales, como se requiere por la National Environmental Policy Act.

No hubo respuesta inmediata a una solicitud de comentarios de las autoridades federales.

Con la ciudad experimentando algunas de las protestas de Black Lives Matter más sostenidas en el país, los funcionarios e investigadores locales están en marcha para determinar si, y cómo, las personas y el medio ambiente se ven afectados.

La Oficina de Servicios Ambientales de Portland encontró cianuro y metales pesados como el cromo y el zinc en niveles mucho más altos en las cuencas de captación de aguas pluviales junto a un sitio de protesta en otras partes de la ciudad, dijo la oficina en un informe el mes pasado.

Los funcionarios de la ciudad dijeron que la mayoría de los niveles de contaminantes en las aguas pluviales tomados de un punto de recolección a 700 pies del río Willamette, que divide Portland en dos, eran más bajos que las muestras de un sitio de protesta varias cuadras más lejos de la vía fluvial.

“Si bien los niveles de contaminantes que ingresan al río Willamette son afortunadamente bajos, la ciudad está preocupada por todas y cada una de las cargas adicionales de contaminación”, dijo el director de Servicios Ambientales, Mike Jordan, en septiembre.

El Departamento de Calidad Ambiental de Oregón señaló que “el despliegue repetido de gas lacrimógeno en el centro de Portland ha provocado niveles elevados de ciertos contaminantes” en los desagües de aguas pluviales. Pero la portavoz Susan Mills dijo que las concentraciones encontradas en las cuencas de captación de aguas pluviales "probablemente no sean lo suficientemente altas como para causar impactos inmediatos al medio ambiente".

A los ambientalistas, sin embargo, les preocupa que los sistemas de drenaje alrededor del juzgado federal y el edificio del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas, ambos sitios de protestas que han visto un uso intensivo de gases lacrimógenos, canalicen las aguas pluviales directamente al Willamette.

En una tarde reciente, el activista Juniper Simonis estaba en el río hasta las rodillas con un colador de malla. Simonis recogió sedimentos y encontró un perdigón de goma. Luego, Simonis, un consultor ambiental que tiene tatuado "Kill Fascists" en una pierna, encontró un perdigón más grande que probablemente provenía de un tipo de granada que a menudo contiene gas lacrimógeno.

Simonis también mostró a un periodista dos docenas de componentes de proyectiles de gas lacrimógeno y bolas de pimienta que, según Simonis, provenían del río y del sistema de escorrentía de la tormenta.

Los objetos plantean dudas sobre la presencia de químicos invisibles y metales pesados de los dispositivos de control de multitudes, dijo Travis Williams, director ejecutivo de Willamette Riverkeepers, un grupo que demandó al gobierno federal.

“Parecería que esas piezas de hardware y los gránulos podrían ser indicativos de que los contaminantes también llegan al río”, dijo Williams.

La demanda dice que "la presencia de químicos, sedimentos y escombros de municiones... en las aguas del río Willamette puede causar efectos negativos para los recreacionistas, así como para la vida silvestre". Pide a la corte que detenga el uso de gases lacrimógenos y otras municiones.

El informe de la ciudad dijo que los altos niveles de cianuro, cromo hexavalente y bario en los sedimentos en los depósitos de captación cerca del juzgado indican que puede haber una acumulación de municiones químicas. Y Andrew Whelton, profesor asociado de ingeniería ambiental y ecológica en la Universidad de Purdue, dijo que eso es preocupante.

"Si los contaminantes se acumulan en el sedimento, pueden filtrarse con el tiempo o... pueden liberarse en la columna de agua", dijo Whelton en un correo electrónico.

Lori Pillsbury, administradora de laboratorio en el departamento estatal de medio ambiente, dijo recientemente a un panel de la Cámara de Oregon que "algunos de los productos y los propulsores asociados con el uso de gas lacrimógeno pueden ser perjudiciales para la calidad del agua y la vida acuática".

La representante estatal Karin Power, una demócrata de Portland que preside el comité, está preocupada por la salud de las personas expuestas a grandes cantidades de gases lacrimógenos.

Es probable que las personas estén expuestas a sustancias en concentraciones mucho más altas que las que se encontraron en los sumideros, dijo Sven-Eric Jordt, investigador de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke. Dijo que se deben tomar muestras de aire durante las protestas.

Pero los funcionarios estatales dijeron que los monitores de calidad del aire no se encuentran cerca y no miden la exposición al gas lacrimógeno.

Los expertos médicos dicen que hay pocos estudios sobre los efectos del gas lacrimógeno en la salud. Para tratar de llenar la brecha de información, se están realizando dos encuestas, incluida una por uno de los grupos de atención médica más grandes del país.

El Centro Kaiser Permanente de Investigación en Salud, en Portland, lanzó su encuesta después de escuchar que las personas estaban sufriendo impactos en la salud de los gases lacrimógenos inmediatamente después de la exposición y, a veces, durante semanas, dijo la investigadora principal Britta Torgrimson-Ojerio.

“Estos informes incluyeron síntomas para los que casi no hay evidencia revisada por pares, incluidos cambios en el ciclo menstrual, dolores de cabeza prolongados y problemas gastrointestinales como falta de apetito, diarrea y náuseas”, dijo Torgrimson-Ojerio.

Ella espera que la encuesta se convierta en un punto de partida para obtener más información.

Otra encuesta, realizada por Planned Parenthood North Central States y la Universidad de Minnesota, es “muy exploratoria” y también podría ayudar a determinar qué estudios futuros deben realizarse, dijo Asha Hassan, investigadora principal.

Entre los obstáculos para clasificar los impactos ambientales y en la salud se encuentra la falta de divulgación. También hay una falta de supervisión por parte de las agencias federales, según una investigación previa de AP.

Las cantidades de ingredientes que contienen los agentes de control de multitudes se consideran secretos comerciales, dijeron funcionarios de Portland. Y los dispositivos no siempre enumeran las sustancias creadas cuando se implementan.

Por ejemplo, las hojas de datos de seguridad para las granadas de humo de HC (hexacloroetano), que se han desplegado en Portland, no incluyen el cloruro de zinc, aunque es un componente conocido del humo.

El cloruro de zinc ha provocado muertes y lesiones a soldados desprotegidos, según un informe del ejército estadounidense. Una agencia de la Unión Europea dice que "es muy tóxico para la vida acuática".

Averiguar con precisión qué componentes del gas lacrimógeno hay en el medio ambiente también es un desafío.

Pillsbury dijo que no puede establecer una conexión directa entre las sustancias que se encuentran en niveles altos en las cuencas de captura y las municiones de control de multitudes "porque estos contaminantes están asociados con muchas actividades diarias y la escorrentía urbana".

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