Trabajadores despedidos de Disney recurren a bancos de alimentos mientras el coronavirus devasta el turismo de Florida

En un garaje de almacenamiento en los suburbios de Orlando, una docena de voluntarios hacen fila para llenar bolsas con comestibles. Este banco de alimentos emergente ha crecido de manera constante durante los últimos meses. Los nuevos ayudantes se presentan por sí mismos.

“Estoy aquí para ayudar a mis compañeros del reparto”, dice Tammy Akers, de 52 años. “Me despidieron recientemente, por lo que es posible que necesite ayuda pronto”, agrega.

Los miembros del reparto es como se llaman a sí mismos los empleados de Disney. No importa cuál sea su trabajo, la mayoría se ve a sí misma como parte del mismo universo en pantalla que dio origen a un imperio del entretenimiento. Pero ese imperio se está desmoronando. Akers es uno de los miles de miembros del elenco que han sido despedidos en los últimos meses aquí en el centro de Florida, una víctima de los estragos causados por el coronavirus en la industria del turismo.

Este banco de alimentos se inició específicamente para ayudar al creciente número de personas que luchan por poner comida en la mesa después de perder sus trabajos.

Walt Disney World, justo al final de la calle de donde se reúnen estos voluntarios, es el mayor empleador de Florida. Más de 60.000 trabajaban allí antes de la pandemia y muchos miles más dependían de la economía impulsada por el turismo que rodea el parque en todas direcciones: hoteles, restaurantes, bares, centros comerciales y tiendas de regalos.

El parque cerró en marzo cuando la pandemia comenzó a afectar y comenzó una reapertura gradual en julio. Disney suspendió a más de 100 mil de un total de 223 mil a nivel global en abril, incluidos miles aquí en Florida. Ahora la empresa está haciendo recortes permanentes. La semana pasada anunció que se despediría a 9.000 trabajadores a tiempo parcial, lo que eleva el número total de empleados despedidos a 15.000 en el estado desde que comenzó la pandemia.

Akers trabajó en Disney World durante 25 años, a solo tres años de la jubilación. Ella era gerente de limpieza, una empleada asalariada de tiempo completo hasta que fue despedida en abril ( a tiempo parcial) y finalmente a principios de octubre. Su vida entera se ha puesto de cabeza.

"Es dificil. Solo tienes que contar tus centavos. Mucha gente también tiene a sus familias a quienes mantener, por eso vine a ayudar”, dice. “Piensa en Disney como un lugar que nunca cierra. Solo cierran una vez al año, dos veces al año si llega un huracán. Nunca pensé que sería a largo plazo".

Akers vive a una hora del banco de alimentos, pero viene aquí una vez a la semana para mantener su mente ocupada. Desde que perdió su trabajo, ha tenido mucho tiempo para pensar y preocuparse. Su empleo con Disney termina oficialmente el próximo mes y aún tiene que encontrar otro trabajo. Ella todavía no ha hecho uso del banco de alimentos, pero le preocupa que sea solo cuestión de tiempo.

"Estoy esperando el momento en que me corten", dice, que será el mes que viene cuando termina oficialmente su empleo. “He buscado trabajo. He oído hablar de una empresa que está contratando a antiguos empleados de Disney, pero es una reubicación. Esa es otra cosa en la que pensar. ¿Solo quiero empacar todo e ir a otra área?"

Ahora hay miles de ex empleados de Disney como Akers que ahora luchan por encontrar trabajo en un entorno económico sombrío, con una red de seguridad miserable que les brinda el estado de Florida. El banco de alimentos donde Akers se ofrece como voluntaria inició en abril por Emily Lartigue, gerente de recursos humanos de Disney, para ayudar a los miembros del elenco afectados por el coronavirus; ha crecido rápidamente a medida que aumentaron los despidos y ahora proporciona 300 bolsas de comestibles a la semana.

“Las personas más necesitadas son las familias. Cuando mamá y papá son despedidos, esos son los clientes habituales”, dice Lartigue. "Son miembros del elenco de primera línea que trabajaban de cheque a cheque".

La situación de los trabajadores despedidos aquí se ve agravada por el hecho de que los beneficios por desempleo en Florida se encuentran entre los más bajos del país, con un tope de solo $ 275 por semana durante un máximo de 12 semanas. Eso se traduce en $ 6,88 la hora para los empleados a tiempo completo. Ha estado en la misma cifra durante décadas.

Florida alcanzó un récord histórico de desempleo en abril, cuando el 13,8 por ciento estaba sin trabajo. El estado ha procesado más de 4 millones de solicitudes de desempleo durante el mismo período. Esas cifras se han recuperado un poco, pero la semana que finalizó el 10 de octubre se registraron 44,795 nuevas solicitudes de desempleo.

La caída de turistas ha sido espectacular. De abril a junio de este año, el estado vio un 60 por ciento menos de visitantes, una caída en los visitantes de unos 20 millones. Esos números no han sido ayudados por el manejo caótico de la pandemia en Florida. El gobernador Ron DeSantis ha criticado abiertamente las medidas de salud pública, como los encierros y el uso obligatorio de cubre bocas (Florida no ha introducido una directiva estatal sobre cubrirse el rostro). El mes pasado levantó todas las restricciones sobre restaurantes y negocios en un esfuerzo por hacer que la economía se mueva nuevamente, pero los críticos dicen que la medida solo prolongará la pandemia.

Actualmente, las infecciones por coronavirus están aumentando nuevamente en todo el estado. El jueves, el estado contabilizó 3.356 casos nuevos, el mayor número en un mes. El número de muertos es cercano a los 100 por día. Casi 16,000 floridanos han perdido la vida a causa del virus.

El coronavirus está causando dificultades económicas similares en todo Estados Unidos. Según un estudio reciente de investigadores de la Universidad de Columbia, la cantidad de estadounidenses que viven en la pobreza puede haber aumentado en ocho millones desde mayo, a pesar de una leve mejora en el mercado laboral a medida que algunas áreas reabren. Las tasas de pobreza han aumentado particularmente entre las personas negras e hispanas, encontró el estudio.

En Florida, el escaso apoyo disponible del gobierno ha sido sobrepasado, dejando a muchos sin otra opción que recurrir a bancos de alimentos como este.

“Había más de 70.000 personas solicitando desempleo a la vez”, dice Lartigue. “Así que, como puede imaginar, gran parte de ella fue respaldada. A mucha gente se le negaba por haber perdido un paso o por perderse su solicitud en el ciberespacio".

“Simplemente no creo que el sistema estuviera preparado para que tantas personas fueran suspendidas al mismo tiempo”, agrega, mientras dirige a los voluntarios a llenar bolsas con latas y cereal.

Pero no son solo los empleados de Disney los que se han visto afectados por la desaceleración. Toda una economía que se construyó alrededor del parque a lo largo de los años también está fallando. En las carreteras que conducen a la entrada del parque, decenas de hoteles habitualmente ocupados por turistas están ahora vacíos y en ruinas o han sido ocupados por vagabundos. Más de siete grandes tiendas de venta de regalos de Disney que bordean la calle ahora no tienen clientes. Los restaurantes y bares también están cerrando.

Lartigue compara el daño que podría hacerse a Orlando y el centro de Florida con el colapso de la industria automotriz en Detroit.

“Cuando la industria automotriz se hundió, la ciudad entera se vio afectada. Eso es similar a lo que ha sucedido en el centro de Florida, donde dependemos en gran medida de los viajes, el turismo y la hospitalidad”, dice.

Otros bancos de alimentos también han visto aumentar su tráfico. El Second Harvest Food Bank habría duplicado su distribución diaria durante la pandemia a 300.000 comidas al día.

A pesar de todas sus dificultades actuales, muchos empleados de Disney, incluso aquellos que han sido despedidos, se consideran afortunados de haber trabajado para una empresa que promovió la idea de su fuerza laboral como una familia. Ese espíritu creó una comunidad entre el personal actual y anterior que se ha intensificado para ayudar a los colegas despedidos. Además de este banco de alimentos, los ex empleados y los empleados sin permiso han creado grupos de Facebook donde anuncian sus nuevos negocios y trabajos paralelos. Miles de personas utilizan el grupo todos los días para vender artesanías y ofrecer sus servicios.

Pero algunos también han expresado su enojo por el desequilibrio de los recortes entre la alta dirección de la empresa y sus trabajadores de primera línea. Danica Taylor fue asistente de personajes en Disney World durante seis años y medio. Su trabajo principal era trabajar en Magic Kingdom, específicamente, en Cuentos Encantados, junto a Bella de la Bella y la Bestia.

"Pude estar junto a Anna y Elsa durante horas y ver a los niños conocer a sus héroes", dice. “Pude ver a las familias conocer a Mickey Mouse por primera vez y llorar con ellos cuando se despidieron de Blancanieves al final de sus vacaciones”.

Taylor era una empleada de temporada, trabajaba los fines de semana y los días festivos, pero planeaba mantener el trabajo todo el tiempo que pudiera. Le dijeron que estaba despedida a través de un correo electrónico.

“El correo electrónico decía Estimada y valiosa empleada. Después de seis años, ni siquiera una llamada telefónica, ni siquiera se dirigieron por mi nombre o incluso llamó a un miembro del elenco”, dice ella.

La posición de Taylor no es tan mala; tiene otro trabajo, por lo que no lo necesita desesperadamente. Pero expresa su frustración por cómo Disney manejó los recortes.

“La empresa ha restablecido los salarios de la alta dirección y todavía les va bien con las ganancias, pero los miembros del elenco se están quedando sin nada”, dice. “Es desgarrador ver a tantos de mis amigos sin trabajo y sin apoyo. Todos a mi alrededor están más que devastados".

La compañía también ha sido criticada en los últimos días por la senadora de Massachusetts y ex candidata presidencial Elizabeth Warren, quien escribió a la compañía para pedir una explicación de los pagos masivos a los jefes que la habían dejado mal equipada para proveer a su fuerza laboral durante la pandemia.

“Disney gastó miles de millones de dólares en los años previos a esta crisis en recompras de acciones, pagos de dividendos a accionistas adinerados y pagos extraordinarios a ejecutivos, que devolvieron a los ejecutivos justo antes de despedir a miles de trabajadores”, le dice a The Independent.

"Disney puso a los accionistas y ejecutivos adinerados por encima de sus empleados. La compañía debería proteger los empleos, la atención médica y otros beneficios críticos para las personas que han despedido".

Josh D'Amaro, presidente de Parques, Experiencias y Productos de Disney, dijo en un memorando del 28 de septiembre, que la "decisión muy difícil" de reducir la fuerza laboral fue el resultado de "la incertidumbre continua sobre la duración de la pandemia". Agregó que los recortes permitirían a la empresa "emerger una operación más efectiva y eficiente cuando volvamos a la normalidad".

La senadora Warren rompió esa nota en su carta, diciendo que "ignoraron las decisiones de Disney en los últimos años de invertir fuertemente en recompras de acciones que dejaron a la compañía en su límite de efectivo, para gastar decenas de miles de millones de dólares en enriquecer a ejecutivos y accionistas a través de dividendos, efectuando pagos y restablecer los salarios extraordinarios para sus altos ejecutivos incluso cuando la pandemia continúa afectando las operaciones".

Mientras tanto, Akers vive con esa incertidumbre. Pasa su tiempo ayudando a sus compañeros de reparto y buscando otros trabajos, y tiene la esperanza de un final feliz, como en las películas de Disney.

“Ojalá las cosas cambien. Me encantaría volver a Disney”, dice. “Es diferente a cualquier otra empresa. No lo habría cambiado por nada del mundo".