Se descubren nuevas pistas sobre el misterio del origen del agua en la Tierra

Los científicos han dado un paso hacia la solución de uno de los mayores misterios de la Tierra: ¿de dónde proviene toda el agua?

Alrededor del 71% de nuestro planeta está cubierto de agua, pero los científicos aún no saben cómo llegó aquí o por qué tenemos tanta agua.

El misterio no solo cubre nuestro planeta, sino también la búsqueda de vida extraterrestre en otros lugares. Al comprender cómo nuestro planeta se volvió habitable, podríamos entender cómo otros planetas podrían albergar vida.

Ahora, los investigadores han dado un paso para obtener una respuesta al descartar una de las explicaciones más comunes: que el agua proviene de meteoritos derretidos.

Los meteoritos derretidos también se conocen como meteoritos de acondrita, que son formas relativamente poco comunes de meteoritos que no se han derretido durante su viaje por el espacio.

Los científicos analizaron meteoritos derretidos que habían estado flotando en el espacio desde que se formó el sistema solar hace unos 4500 millones de años.

Descubrieron que tenían un contenido de agua extremadamente bajo; de hecho, estaban tan secos que tenían menos agua que casi cualquier cosa que se haya estudiado en el espacio.

“Queríamos entender cómo nuestro planeta llegó a tener agua porque no es del todo obvio,” dijo la profesora asistente de geología de la Universidad de Maryland, Megan Newcombe, quien dirigió la investigación. “Tener agua y tener océanos superficiales en un planeta pequeño y relativamente cerca del sol es un desafío.”

En un intento por comprender cómo sucedió, los científicos observaron siete meteoritos derretidos que se estrellaron contra la Tierra recientemente. Los asteroides se crearon después de que se separaron de los planetesimales, o de los objetos que chocaron para finalmente crear los planetas que nos rodean.

Medir tales objetos resulta difícil porque pueden contaminarse fácilmente con el agua en la Tierra. Entonces, los científicos los encuentran horneados en un horno de vacío que eliminó el agua de la superficie y luego los secaron con una bomba.

Descubrieron que las imágenes residuales son menos de dos millonésimas de la masa de las muestras. Eso es en comparación con los meteoritos más húmedos, que pueden tener hasta un 20% de agua.

Eso indica que tales meteoritos pierden casi toda su agua cuando se calientan y se derriten, sin importar dónde comenzaron su vida o con cuánta agua comenzaron.

Significa que el agua probablemente llegó a la Tierra en meteoritos de condrita, o en aquellos que no están derretidos.

Ese hallazgo también podría echar luz sobre la cuestión de si el agua llegó a otros planetas y en qué consistió el proceso. A su vez, podría ayudar a informar la búsqueda de vida extraterrestre.

“El agua se considera un ingrediente fundamental para que la vida pueda florecer, por lo que, mientras observamos el universo y encontramos todos estos exoplanetas, estamos comenzando a determinar cuáles de esos sistemas planetarios podrían albergar la vida extraterrestre,” dijo la profesora Newcombe en un comunicado. “Para poder entender estos otros sistemas solares, queremos entender el nuestro.”

Los hallazgos se informan en un nuevo estudio, ‘La desgasificación de planetesimales formados tempranamente restringió el suministro de agua a la Tierra’, publicado en Nature.