Golpear a niños afectaría su desarrollo cerebral, revela estudio de Harvard

Abofetear a un niño puede afectar el desarrollo de su cerebro de manera similar a formas más severas de violencia, según un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Harvard.

La investigación encontró que los niños que habían sido golpeados mostraban una mayor actividad neuronal en ciertas regiones de su cerebro que generalmente responden a las señales de amenaza.

Sobre la base de estudios existentes que muestran una mayor actividad en partes del cerebro de los niños que experimentan abuso en respuesta a las amenazas, los investigadores encontraron que se activó una respuesta similar en los niños que habían sido golpeados.

Las bofetadas son una forma de castigo corporal , que se define como el uso de la fuerza física para hacer que un niño experimente dolor o incomodidad, por leve que sea. Es una forma legal de castigo en más de 130 países y es legal en algunas partes del Reino Unido bajo ciertas circunstancias.

Escocia es la única nación del Reino Unido que ha prohibido por completo abofetear a los niños, pero en Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte, es legal que un padre o cuidador abofetee a su propio hijo si equivale a un “castigo razonable”. Esto se evalúa teniendo en cuenta la edad del niño y la fuerza del golpe.

De lo contrario, es ilegal que los maestros, los trabajadores de guarderías, los trabajadores de otros entornos educativos y las niñeras contratadas de forma privada golpeen a un niño bajo su cuidado.

La investigación de Harvard, publicada en la Society for Research in Child Development Journal , advierte que el castigo corporal se ha relacionado con el desarrollo de problemas de salud mental , ansiedad, depresión, problemas de conducta y trastornos por abuso de sustancias.

El estudio analizó datos recopilados de 147 niños de entre 10 y 11 años que habían sido golpeados, excluyendo a los niños que también habían experimentado formas más graves de violencia.

A cada niño se le mostraron diferentes imágenes de actores haciendo caras "aterradoras" o "neutrales", y un escáner capturó la actividad cerebral en respuesta a cada tipo de cara. Luego, los escáneres se analizaron para determinar si las caras provocaban diferentes patrones de actividad cerebral en los niños que fueron golpeados en comparación con los que no.

Los autores del estudio escribieron: “En promedio, en toda la muestra, los rostros temerosos provocaron una mayor activación que los rostros neutrales en muchas regiones del cerebro...y los niños que recibieron azotes demostraron una mayor activación en múltiples regiones de PFC a los temerosos en relación con los rostros neutrales que los niños. que nunca fueron azotados.

"No había regiones del cerebro donde la activación de rostros temerosos en relación con los rostros neutrales difiriera entre los niños que fueron abusados y los niños que recibieron azotes", agregaron.

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La profesora Katie A McLaughlin, investigadora principal del estudio y directora del Laboratorio de Estrés y Desarrollo del Departamento de Psicología de Harvard, dijo: “Sabemos que los niños cuyas familias usan el castigo corporal tienen más probabilidades de desarrollar ansiedad, depresión, problemas de conducta y otros problemas mentales. problemas de salud, pero mucha gente no piensa en las nalgadas como una forma de violencia".

Ella dijo que los hallazgos están en línea con otros estudios realizados en niños que no habían experimentado violencia severa y sugirió que “si bien no podemos conceptualizar el castigo corporal como una forma de castigo, en términos de cómo responde el cerebro de un niño, no es todo esa diferencia que el abuso”.

Jorge Cuartas, primer autor del estudio y estudiante de doctorado en educación de la Escuela de Graduados de Artes y Ciencias de Harvard, agregó: “Estos hallazgos se alinearon con las predicciones de otras perspectivas sobre las posibles consecuencias del castigo corporal”.

“Al identificar ciertas vías neuronales que explican las consecuencias del castigo corporal en el cerebro, podemos sugerir además que este tipo de castigo podría ser perjudicial para los niños y tenemos más vías para explorarlo”.

Los investigadores notaron que sus hallazgos no significaban que el castigo corporal impacta "a todos los niños de la misma manera" y que "los niños pueden ser resilientes si se exponen a adversidades potenciales".

Cuartas agregó: "Pero el mensaje importante es que el castigo corporal es un riesgo que puede aumentar los problemas potenciales para el desarrollo de los niños, y siguiendo un principio de precaución, los padres y los legisladores deben trabajar para tratar de reducir su prevalencia".

Un portavoz del NSPCC dijo: “Existe una clara evidencia de que el castigo físico daña el bienestar de los niños y está relacionado con peores resultados en la niñez y la edad adulta.

"Animamos a los padres a utilizar métodos alternativos para enseñar a sus hijos las diferencias entre el bien y el mal, con un enfoque de crianza positivo, como establecer límites claros y consistentes".