Misión Dragonfly de la NASA por fin revelará si existe vida en la luna Titán de Saturno

Los secretos de la superficie de la luna de Saturno, Titán, pronto serán revelados gracia a la misión de la NASA Dragonfly, que los astrónomos han descrito como una “utopía para los exploradores”.

Los principales objetivos de la misión, que se lanzará a mediados de la década de 2030, serán buscar biofirmas químicas, investigar su ciclo del metano y analizar la química prebiótica que ocurre tanto en su superficie como en su atmósfera.

Titán es la única luna con una atmósfera sustancial y líquido en su superficie, aunque a diferencia del monóxido de dihidrógeno (agua) en la Tierra, llueve metano.

Sin embargo, es posible que Titán pueda sustentar alguna forma de vida, y los científicos buscarán formas de vida pasadas y presentes que puedan usar hidrocarburos líquidos como solvente (una sustancia que disuelve a otra para formar una solución, de la misma manera que el agua se disuelve en azúcar).

"Titán representa la utopía de un explorador", declaró Alex Hayes, profesor asociado de astronomía en la Facultad de Artes y Ciencias y coautor de “Science Goals and Objectives for the Dragonfly Titan Rotorcraft Relocatable Lander”, que fue publicado por el equipo científico de Dragonfly en julio.

“Las preguntas científicas que tenemos para Titán son muy amplias porque todavía no sabemos mucho sobre lo que realmente está sucediendo en la superficie. Por cada pregunta que respondimos durante la exploración de la misión Cassini desde la órbita de Saturno, obtuvimos 10 nuevas [preguntas]".

Cassini, que orbitó Saturno y durante 13 años y descubrió siete lunas nuevas, así como el océano acuático debajo de una de esas lunas, Encelado, no pudo identificar información sobre la superficie de Titán debido a la espesa atmósfera de metano, que es cuatro veces más densa que la de la Tierra.

Sin embargo, existen estructuras morfológicas similares a la Tierra en el planeta, como dunas, lagos y montañas; simplemente no había datos suficientes para revelar su composición.

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“En el momento en que se lanzó la [misión] Cassini, ni siquiera sabíamos si la superficie de Titán era un océano líquido global de metano y etano, o una superficie sólida de agua congelada y sólidos orgánicos”, dijo Hayes.

Dragonfly pasará un día completo en Titán (16 días terrestres) en una ubicación realizando experimentos y observaciones antes de mudarse a una nueva locación, y el equipo decidirá las acciones de la nave espacial en función de los datos recopilados de la ubicación actual, una táctica desarrollada durante décadas a través de la exploración de Marte. La gravedad de Titán es aproximadamente una séptima parte de la de la Tierra, y su atmósfera densa con vientos ligeros lo hace ideal para una nave aérea.