El rover Curiosity de la NASA ha encontrado moléculas orgánicas previamente no detectadas en Marte

El rover Curiosity Mars de la NASA ha descubierto moléculas orgánicas previamente desconocidas en el Planeta Rojo, un avance que podría conducir al desarrollo de mejores herramientas en la búsqueda de rastros químicos de firma de vida en otros planetas.

Si bien los compuestos a base de carbono recién encontrados no contienen evidencia decisiva de vida en Marte, el estudio, publicado el lunes en la revista científica Nature Astronomy, sugiere que la técnica del experimento a bordo del rover, que no requiere perforar piedra, podría ser un método eficaz para buscar moléculas orgánicas en futuras misiones de exploración espacial.

Una de las principales misiones del rover Curiosity desde su aterrizaje en Marte en agosto de 2012 ha sido buscar rastros de moléculas orgánicas y signos de vida en los antiguos entornos habitables del planeta rojo en el cráter Gale.

Pero justo cuando los científicos de la NASA se preparaban para ejecutar su experimento de "química húmeda" por primera vez para probar la presencia de moléculas orgánicas en las rocas en la base del Monte Sharp en Marte, el taladro del rover se rompió, poniendo en duda la misión.

Luego, los científicos de la NASA desarrollaron un sistema rectificado para el "laboratorio de química húmeda" para probar los compuestos orgánicos en un poco de arena suelta que el rover había recolectado de las dunas de Bagnold de Marte en lugar de perforar y pulverizar rocas.

Este cambio fue crítico, según la NASA, ya que el experimento del rover a bordo solo tenía nueve tazas de solvente que podían usarse solo una vez.

Dado que cualquier rastro de compuestos orgánicos en Marte podría descomponerse de manera sencilla cuando se calienta, los solventes ayudan a realizar análisis químicos sin descomponer las moléculas convirtiéndolas en formas derivatizadas.

A partir del experimento, los investigadores encontraron ácido benzoico y amoníaco químicamente derivatizados en las muestras de arena suelta.

Las pruebas también indicaron la presencia de otras moléculas, como fosfórico, fenol, varias moléculas portadoras de nitrógeno y "y compuestos de alto peso molecular aún no identificados".

"Este experimento de derivatización en Marte ha ampliado el inventario de moléculas presentes en las muestras marcianas y ha demostrado una poderosa herramienta para permitir aún más la búsqueda de moléculas orgánicas polares de relevancia biótica o prebiótica", señalaron los científicos en el estudio, dirigido por la astrobióloga Maëva Millan del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

Después de más de un año sin el uso del taladro del rover Curiosity Mars, los ingenieros de la NASA que trabajaban desde la Tierra finalmente arreglaron la herramienta en 2018, ayudando a recolectar más muestras del paisaje marciano.

Se esperan más resultados de pruebas. También se está trabajando en una futura misión al Planeta Rojo en 2030 para recolectar las muestras del rover Curiosity.